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• Con los futuros del Arábica en un máximo de US $4,41 por libra en 2025, los tostadores de alta gama están recurriendo al Robusta
• ¿Es por sostenibilidad o supervivencia?
• El Robusta, antaño descartado por su sabor amargo, se está reinventando como un competidor de especialidad

El Robusta está viviendo un momento álgido en el café de especialidad. Antes era relegado por ser el primo tosco y amargo del Arábica. Ahora, aparece en menús de origen único, protagoniza las ofertas de cafeterías y los tostadores lo elogian por su sabor. 

A medida que su cotización sube, también lo hacen los interrogantes sobre por qué y por qué ahora. El precio es la respuesta corta.

“Personalmente, sigo sin imaginar que el Robusta sea plenamente aceptado por el mundo del café de especialidad”, afirma Sami Chbeir, tostador de San Antonio Coffee Roasters. “¿Se juega con él? Quizás. Cuando los compradores empiezan a fichar al Robusta, suele ser por motivos económicos, no ideológicos”.

“Dicho esto, si no fuera por las innovaciones que han hecho del Robusta una opción aceptable, e incluso preferible, en las mezclas, dudo que estuviéramos viendo este nivel de demanda”.

Ante los máximos históricos de los futuros del Arábica, con un pico de US $4,41 por libra en febrero de 2025, los tostadores buscan alternativas. El Robusta, conocido formalmente como Coffea canephora, y considerado durante mucho tiempo el grano más económico, ha visto subir su precio, aunque se mantiene comparativamente más barato. 

En marzo de 2025, los futuros del Robusta en la bolsa de Londres rondaban los US $5300 por tonelada métrica. Esto equivale aproximadamente a US $2,41 por libra, casi la mitad del precio de su homólogo más delicado.

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¿Popularidad a expensas de qué?

Hay quien dice que el Robusta puede ser “el futuro del café”, ya que cada vez hay más variedades de mejor calidad disponibles y tanto la industria de especialidad como los aficionados al café empiezan a tomarlo en serio.

Ya no son solo las marcas de consumo masivo las que están sacando provecho de él. Los tostadores de especialidad y de primera gama, antiguos defensores de la pureza “100 % Arábica”, ahora están aceptando mezclas con hasta un 30 % de Robusta, alegando no solo el ahorro de costos, sino la innovación en el sabor. 

Marcas como ONA Coffee han lanzado líneas limitadas de Robusta de alta calidad. Mientras tanto, cafeterías de especialidad de todo el mundo promocionan ahora catas de “Robusta excepcional” junto a sus habituales Geishas. 

“Algunos compradores están recurriendo al Robusta para protegerse de los altos precios del Arábica”, afirma Will Frith, fundador de Building Coffee en Vietnam. “También, existe la obsesión por la novedad en el sector de especialidad”.

“Lo hemos visto en el auge de los métodos de procesamiento. El Robusta ofrece esa misma sensación de diferenciación, de probar algo desconocido y sorprendente. El factor novedad juega un papel más importante de lo que la mayoría quiere admitir. Hay quienes hablan de eso, otros sienten curiosidad y, de repente, todo el mundo quiere probarlo”.

El Robusta está experimentando una revalorización y exotización de su imagen, ahora denominado “canephoras amazónica exclusiva con un potencial maravilloso”, muy lejos de las descripciones de “Robusta gomoso” que daban los aficionados al café de especialidad hace unos años.

Esto, sin embargo, no es necesariamente una victoria del Robusta por sus propios méritos, aunque los tiene. En muchos casos, es la escasez del Arábica, y no el perfil único del Robusta, lo que impulsa esta tendencia. Como resultado, lo que comenzó como una alternativa resistente al clima ahora se comercializa como una novedad de alta gama o una protección anticrisis, no como una opción medioambiental o agrícola.

De producto de relleno a objeto de curiosidad

La reputación del Robusta se basaba en su amargor. Utilizado históricamente en el café instantáneo, mezclas de supermercado y cafés en lata, su alto contenido en cafeína y bajo costo lo hacían ideal para la producción a granel, pero no para la elaboración artesanal. 

Las estimaciones indican que el Robusta representa entre el 30-40 % de la producción mundial de café. Aún así, durante décadas, rara vez se ha mencionado en los foros de especialidad.

“El hecho de que tantos tostadores estén empezando a fijarse en el Robusta, en lugar de aceptarlo abiertamente, dice mucho”, afirma Sami. “Sigue siendo tratado como un grano de segunda clase. A pesar de todo el revuelo y la auténtica innovación que lo rodea, no creo que la mayoría de las cafeterías de especialidad estén preparadas para darle un espacio real en sus barras. Incluso cuando es agradable, se considera demasiado simple como para ganarse un lugar”.

Para muchos, eso comenzó a cambiar en la década del 2010, cuando los modelos climáticos predijeron que el rendimiento del Arábica podría caer 50 % para 2050. Así, entra en escena el renacimiento del Robusta, no como una opción, sino como un plan de contingencia. Las ONG, los organismos de investigación y los donantes comenzaron a invertir dinero en el cultivo del Robusta, centrándose en la agronomía, la tolerancia al clima y la calidad poscosecha.

El Instituto de Calidad del Café desempeñó un papel fundamental al lanzar sus normas Fine Robusta en 2010 y formar a catadores para evaluar la variedad basándose en atributos más allá de la cafeína y la crema. 

Después, llegaron influencers como Sahra Nguyen, educadora de café vietnamita-estadounidense, que utilizó plataformas como YouTube y TikTok para defender el Robusta vietnamita y desafiar la hegemonía del Arábica con datos, notas de sabor e historias familiares.

¿Puede realmente competir?

Más recientemente, el World Coffee Research ha reconocido la necesidad de mejorar genéticamente el Robusta a escala mundial. Está empezando a sentar las bases para un programa de cultivo, que se ha puesto en marcha este año en colaboración con los principales países productores. La organización citó tanto la resistencia al clima como el potencial económico sin explotar para los pequeños agricultores. 

“En los años 80 y 90, nuestra empresa ni siquiera habría considerado pasarse al Robusta por cuestiones de calidad”, afirma Sami. “Eso no ha cambiado para nosotros. Aunque reconozco que, con las presiones de los precios mundiales, el aumento del consumo y los efectos del cambio climático, el Robusta de alta gama puede convertirse en una necesidad más que en una opción”.

Aun así, el café de alta calidad no es fruto de la casualidad. Es el resultado de una innovación deliberada. Por otra parte, abastecerse de cualquier café de especialidad basándose únicamente en el precio, ya sea Robusta o Arábica, es perjudicial para todos. Es malo para los productores y, en última instancia, para los consumidores”.

A medida que mejora la calidad y crece la curiosidad de los consumidores, el Robusta está logrando deshacerse de su estigma. Sea merecido o no, su camino hacia la redención siempre ha sido reactivo: primero como relleno, después como recurso. Las cosas están cambiando, pero sigue habiendo mucho escepticismo sobre si puede competir con algunos de los mejores Arábicas de especialidad.

¿Perdura su reputación?

“El Robusta sigue estando marginado”, afirma Will. “Es como un novato en una liga deportiva: bueno por ahora, pero ¿podrá aguantar hasta el final? Hay escepticismo. Lo que antes era un rechazo rotundo se ha convertido en una duda más mesurada”.

“Aquellos que están inmersos en el Arábica de especialidad, donde reinan los perfiles limpios, dulces y nítidos, siguen considerando al Robusta como de segunda clase. No veo que en un futuro próximo ambas especies sean consideradas del mismo nivel. Los amantes de los cafés ligeros y vívidos podrían estar dispuestos a probarlo, incluso decir alguna que otra cosa agradable, pero es improbable que lo acepten seriamente”.

Quizás la clave esté en que el Robusta necesita prosperar por méritos propios. Como dice el refrán, la comparación es la muerte de la alegría. Las comparaciones interminables con el Arábica no contribuyen a la evolución del Robusta en los círculos especializados.

Ahora, su atractivo emergente es más intrínseco. Los expertos finalmente están discutiendo las notas de chocolate negro, los tonos especiados y las texturas cremosas del Robusta, no solo su robustez. 

De apuesta perdedora a inversión segura

Ante el pronóstico de la continuidad de precios volátiles del Arábica debido al clima errático, los bajos rendimientos en Brasil y Colombia, la demanda mundial sostenida, a lo que se suman la incertidumbre y la especulación, muchos comerciantes están considerando el Robusta más seriamente.

Aunque los precios del Robusta también alcanzaron su máximo en 29 años en el primer trimestre de 2024, sigue considerándose más estable desde el punto de vista financiero y agronómico. 

“Las condiciones no están mejorando para el Arábica. La alteración climática por sí sola va a difuminar la línea entre el Arábica y el Robusta en el sector de la especialidad. No como una elección audaz, sino como una necesidad”, afirma Sami. 

“Es cierto que el actual auge del Arábica puede enfriarse, pero como ocurre con la mayoría de los verdaderos cambios, el catalizador ya se ha producido: los tostadores ahora tienen Robusta y lo están vendiendo. Que estén dispuestos a sacrificar la calidad a largo plazo, sustituyendo el Arábica por Robusta de menor calidad a medida que los precios se igualen, dependerá de ellos y de sus clientes”.

Como resultado, están surgiendo nuevos orígenes a gran escala. Mientras que solo seis países (Vietnam, Brasil, Indonesia, Uganda, India y Costa de Marfil) producen el 95 % del Robusta mundial, ahora observamos cómo Malasia, Tailandia, México y Tanzania producen a gran escala. 

Otros países como Ghana y la República Democrática del Congo están invirtiendo en la producción de Robusta de alta calidad, con la esperanza de alcanzar nuevos mercados y ampliar su escala. Vietnam y Brasil siguen liderando la producción, pero la inversión está comenzando a fluir hacia África, donde la infraestructura, la investigación y el desarrollo, y la financiación han estado rezagados durante décadas.

Nuevos orígenes entran en escena

Esto podría suponer una transformación. África solo representa una pequeña fracción de las exportaciones mundiales de Robusta, a pesar de las condiciones ideales de cultivo en gran parte del continente y de que África Occidental sea la cuna del Coffea canephora. 

A medida que aumenta la demanda de Robusta de calidad, países como Uganda, el mayor exportador de café por volumen, principal productor de Robusta y segundo mayor productor de Arábica, después de Etiopía en África, están en una buena posición para aprovechar la situación, especialmente con inversiones en infraestructura de secado, formación de agricultores y acceso a compradores de especialidad.

En cuanto al consumo, el mayor cambio puede estar en la percepción. Las cafeterías de especialidad están replanteando el Robusta no como un sustituto del Arábica, sino como una categoría de sabor propia, igual que el natural frente al lavado o el honey frente al anaeróbico. 

Los tostadores están aprendiendo a perfilarlo y comercializarlo, mientras que los consumidores, especialmente la generación Z, se rigen menos por las etiquetas tradicionales y están más dispuestos a probar “nuevas” experiencias, especialmente si se comercializan como sostenibles, trazables o diferentes.

Aun así, existe el riesgo de que el aumento del Robusta se convierta en una tendencia especulativa, impulsada por las restricciones del mercado de materias primas más que por una verdadera revalorización. Si los precios se normalizan y el Arábica se recupera, ¿los tostadores dejarán de lado el Robusta?

La respuesta puede estar en el origen. Si los países productores, especialmente en África y Asia, aprovechan este momento para mejorar el procesamiento, establecer vínculos con el mercado y ampliar el suministro de Robusta de calidad, el aumento actual podría convertirse en un cambio estructural. 

En medio de los recientes cambios geopolíticos, Brasil podría estar preparándose para desafiar el dominio de Vietnam como principal productor y exportador mundial de Robusta. Eso supone una inversión a largo plazo, más allá de una moda pasajera.

Conclusiones finales

“Me encantaría que el Robusta se liberara por completo de las comparaciones con el Arábica”, afirma Will. “Que no se juzgara según los estándares del Arábica, que no se hablara de él solo en momentos de crisis o escasez”. 

“Pensemos en el té verde y el té negro: mismo cultivo, pero productos diferentes, consumidores diferentes, sistemas de valores diferentes. Por supuesto, la gente puede apreciar ambos, pero sirven a propósitos y paladares diversos. El Robusta merece ese tipo de encuadre: no como un recurso de reserva, sino como algo distinto y valioso”.

A medida que el café entra en una era de incertidumbre climática y económica, puede que finalmente haya llegado el momento del Robusta. No porque sea la última opción, sino porque es una opción válida. Que esto sea un reinicio o solo una reacción no dependerá únicamente del precio, también de la visión.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre por qué el auge del café Robusta no será pasajero

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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