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• En los últimos años se ha prestado cada vez más atención al Robusta fino
• Algunos Robustas finos se venden por poco más que un Arábica básico
• Esto podría amenazar el futuro de la producción centroamericana, pero existen barreras en el camino

El auge y la subida del Robusta fino han sido observados con gran intriga durante los últimos años.

La versión de alta calidad de lo que se considera una especie inferior al Arábica ha pasado de ser una figura periférica a protagonista debido a una combinación de factores, incluyendo guerras, una pandemia y una inflación exorbitante.

Durante años, en los sacos de café se ha escrito “100 % Arábica” como sello de calidad. Hoy, en cambio, los productores de Robusta, apoyados por tostadores emprendedores que buscan compensar el aumento de los costos, se han centrado cada vez más en esta especie para utilizarla en mezclas e incluso como café de origen único.

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El auge del Robusta fino

Como resultado de la inversión y la investigación, algunos Robustas de calidad, como True Grit 100 % peaberry robusta de Nguyen Coffee Supply y Robusta Revival de Black Sheep, rivalizan ahora, o incluso superan, a ciertos Arábicas.

Estos cafés suelen tener más cafeína, más crema y menos acidez que sus primos Arábicas, con notas de chocolate, avellana y caramelo. A pesar de que carecen de las notas florales y cítricas que se atribuyen a algunos de los Arábicas más apreciados, su complejidad y suavidad han hecho vibrar a varios sectores de la industria cafetera.

India y Vietnam, el segundo mayor productor de café del mundo, han sido pioneros en este terreno. Dedicaron cuantiosos recursos a mejorar la calidad del Robusta en las últimas décadas. Daklak, en las tierras altas centrales de Vietnam, ha sido una zona clave para su producción.

“Daklak es una de las principales regiones vietnamitas productoras de Robusta de calidad”, afirma Nguyen Ngoc Hoai An, cofundador de Helena Coffee Vietnam. “La región tiene las condiciones ideales de clima y suelo, y los agricultores utilizan métodos de procesamiento cuidadosos para sacar sus mejores cualidades. El Robusta fino de Daklak tiene un sabor y un aroma inconfundibles y es muy codiciado por los compradores de especialidad”.

Sin duda, es una buena noticia para los agricultores del país. No solo pueden negociar precios más altos para sus cafés, sino entrar en nuevos mercados en los que antes habían sido rechazados. Ahora bien, para los países productores de América Central, donde el Arábica tiene un precio más alto debido a sus cualidades distintivas, el auge del Robusta fino ha proporcionado muchas razones para sentirse incómodos.

¿Se verá afectada la producción de Arábica en Centroamérica?

Centroamérica produce algunos de los mejores y más codiciados cafés Arábica del mundo, desde los Geishas panameños hasta los Pacamaras salvadoreños y los SL28 costarricenses.

Una combinación única de grandes altitudes, ricos suelos volcánicos y clima templado hacen de Costa Rica el lugar ideal para cultivar café. Además, se beneficia de un mercado mundial que concede un gran prestigio a los cafés de la región, una reputación forjada a lo largo de décadas de cultivo cuidadoso y compromiso con la calidad.

Por eso, los cafés centroamericanos tienen un precio acorde. El precio medio de las exportaciones de café de El Salvador alcanzó los US $229,06 por quintal (45 kg) en el ciclo 2021/22. Panamá, por su parte, ha creado un mercado en torno al Geisha, famoso en todo el mundo. La mayoría de los principales productores lo venden en US $30-200 la libra.

Con todo, la introducción de Robusta de calidad procedente de países como Vietnam o India puede alterar considerablemente este mercado. Por ejemplo, el Robusta peaberry procesado en seco de Helena Coffee se vende a solo US $2,54 la libra, unos céntimos por encima del precio medio del Arábica básico.

Si los Robustas finos como estos pueden ofrecer precios más bajos que los Arábicas con características similares, podrían causar problemas a los agricultores centroamericanos, sobre todo en un momento en que los márgenes de beneficio de los tostadores se están reduciendo en todas las direcciones.

¿Un competidor peligroso?

“Oigo hablar mucho de los Robustas finos”, dice Rodolfo Ruffatti Batlle, productor de café de El Salvador. “Personalmente, aún no me he encontrado con ninguno bueno”. Una gran cantidad de Robusta podría sustituir a los grandes volúmenes de Arábica si es más barato y a un precio más bajo. Los cafés Geishas, muy florales y de gran calidad, tardarán en ser sustituidos”.

“La especialidad también se basa en gran medida en las relaciones y los Arábicas de gama alta tienen algunas relaciones sólidas y duraderas. Serán difíciles de romper en aras de una opción más barata o una nueva tendencia”.

De hecho, Rodolfo está menos preocupado por la amenaza de que aparezcan en el mercado calidades superiores, o incluso iguales, de Robusta y más por la mecanización en otros países, que los deje fuera del negocio.

Como han demostrado países como Brasil, el uso de máquinas para cosechar y procesar el café puede reducir significativamente los costos, haciéndolos más competitivos en el mercado mundial. Si las regiones donde la mecanización está descartada siguen dependiendo de una mano de obra cara, Rodolfo cree que esto podría suponer un peligro mucho mayor que la competencia del Robusta fino.

Garantizar el crecimiento en ambos mercados

Mientras el cambio climático siga reduciendo las superficies aptas para el cultivo de Arábica de alta calidad y las crisis mundiales aumenten los costos para las empresas orientadas al consumidor, el Robusta fino será una opción atractiva.

Ahora bien, es importante ser conscientes de que existen ciertas barreras para que llegue a ser tan solicitado como los Arábicas centroamericanos.

“Si los productores de Robusta fino pueden ofrecer un producto de alta calidad a un precio más bajo, podrían competir con el Arábica en el mercado”, afirma Nguyen. “Tendrán que superar la percepción de que el Robusta es de menor calidad, ofrecer un nivel de calidad y sabor comparable al del Arábica y gestionar sus costos de producción para mantener un precio competitivo”.

Además, a medida que los métodos de elaboración y cultivo se hagan más complejos, la producción de Robusta fino será cada vez más costosa. A menudo se requieren prácticas de cultivo a la sombra o intercaladas, lo que puede aumentar los costos de producción. Los métodos de procesamiento, por su parte, exigen más tiempo y cuidado en la selección y clasificación de los granos, así como equipos y tecnología más sofisticados.

El precio medio del Robusta es aproximadamente la mitad del del Arábica. A medida que aumente el precio del Robusta fino y se incremente la demanda, será cada vez más difícil mantener una ventaja competitiva en precio.

Por eso, Nguyen advierte que la decisión de dedicarse a la producción de Robusta fino debe tomarse con cautela. “Debe basarse en un análisis cuidadoso de la demanda del mercado, los costos de producción y los beneficios potenciales, así como en una consideración de la sostenibilidad del cultivo a largo plazo”, afirma.

Si el resultado es bueno y los cafés alcanzan precios considerablemente más altos (sin dejar de ser accesibles), la inversión extra podría valer la pena.

Una discusión más allá de las especies

Del mismo modo, Centroamérica puede prepararse para cualquier posible competencia reforzando su resistencia y explorando nuevas vías. “La mejora de la calidad del Robusta no significa que el Arábica permanezca estático”, afirma Rodolfo. “Fíjate en Panamá. Antes del Geisha no les iba tan bien. Ahora, de repente, están ganando mucho dinero”.

La tendencia general en Centroamérica es que los Arábicas de menor altitud están desapareciendo, mientras que aparecen calidades mejoradas y nuevas variedades de Arábica gracias a un mejor acceso a semillas etíopes y a la experimentación con híbridos.

Rodolfo cuenta que ha empezado a probar el cultivo de Robusta en El Salvador. Ha utilizado algunos de los mejores Robustas de Brasil y otros agricultores también están experimentando. Si el clima los favorece y se puede aprovechar la mecanización para aumentar la producción, cree que podría convertirse en una tendencia.

Al final, parece que la competencia y la interminable comparación entre el Arábica y el Robusta están motivadas por el marketing. Si aceptamos que los Arábicas especiales y los Robustas finos están en su propia liga, pueden coexistir en el espacio de los cafés especiales y crecer juntos sin que uno amenace el futuro sustento del otro.

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Traducido por María Romero. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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