Los tostadores deben esforzarse más para reducir los residuos de envases de café verde
Transportar el café de forma segura, desde el origen hasta el consumidor final, requiere diversas soluciones de empaque, incluidos sacos de café verde y tostado. Aunque desempeña un papel esencial dentro de la cadena de suministro, el envasado genera un importante problema de residuos.
Estudios han revelado que los plásticos de los empaques representan casi la mitad de los residuos plásticos mundiales y muy pocos se reciclan o eliminan adecuadamente. Por lo tanto, a medida que el consumo mundial de café siga creciendo, la cantidad de envases y residuos asociados no hará más que aumentar.
En 2018, el Banco Mundial predijo que, de no producirse cambios en las prácticas de gestión y reducción de desechos, para 2050 los residuos mundiales habrán aumentado en 70 % en comparación con los niveles actuales. De ahí, los plásticos representarán casi una cuarta parte.
Con la sostenibilidad como gran fuerza impulsora en la industria del café, la presión para reducir los residuos de envases en cada etapa de la cadena de suministro es cada vez mayor. Aunque la atención suele centrarse en los sacos de café tostado, minimizar los residuos de empaques de café verde es igual de necesario.
Hablé con Hanuman Jain, director general de la productora de empaques para café verde Ecotact, para averiguar cómo tostadores y comerciantes pueden invertir en un modelo de economía circular y reducir los residuos de envases de café verde.
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El costo medioambiental del empaque de café
Las investigaciones estiman que la industria mundial del empaque es responsable de alrededor del 47 % de los plásticos generados. Aunque el 15 % se recogen para su reciclado, solo el 9 % acaba procesándose.
La industria cafetalera contribuye de forma significativa a estos residuos plásticos, dado su amplio uso de envases para café tostado y verde.
“Hay mucho movimiento de café, desde la finca hasta el consumidor final, y se utilizan distintos tipos de empaques en toda la cadena de suministro”, afirma Hanuman Jain, director general de Ecotact, fabricante y proveedor de soluciones de envasado de café verde. “La industria cafetera tiene la responsabilidad de minimizar el despilfarro en cualquiera de sus formas, ya sea en el empaque o el transporte en general. El café no es un producto localizado, por lo que su impacto es global”.
Según estudios recientes, el empaque del café representa el 3 % de la huella de carbono de toda la cadena de suministro. Es una cifra aparentemente pequeña, que se vuelve significativa si se tiene en cuenta el tamaño de la industria mundial del café y el crecimiento previsto.
Sin un abastecimiento, producción y eliminación adecuada de los sacos de café tostado y verde, es probable que los residuos de los empaques acaben en vertederos, donde pueden tardar hasta 450 años en degradarse. A largo plazo, el impacto de estos residuos en el medioambiente puede ser devastador porque perjudica a la fauna y contamina el aire y las fuentes de agua.
Centrarse en los residuos de envases de café
Los envases de café tostado suelen ser el principal foco de atención cuando se habla de reducir los residuos en la industria cafetera. Esto se debe, en gran medida, a su proximidad al final de la cadena de suministro, lo que traslada al consumidor la responsabilidad de su correcta eliminación.
“Muchas bolsas de café tostado tampoco incluyen materiales ecológicos, por lo que tendemos a centrarnos en mejorar la sostenibilidad de estos empaques”, dice Hanuman.
Además, estos envases suelen contener múltiples materiales, incluidos diferentes tipos de plástico y papel. Para deshacerse de cada uno correctamente, los consumidores deben separar los materiales, una tarea de la que muchos no son conscientes o no disponen del tiempo necesario.
En los últimos años, el impulso por mejorar la sostenibilidad en la industria del café ha llevado a los fabricantes de envases a desarrollar soluciones más respetuosas con el medioambiente. Un número cada vez mayor de sacos de café tostado son ahora reciclables, biodegradables, compostables o reutilizables, lo que contribuye a un modelo de economía circular.
Problemas de sostenibilidad con los envases tradicionales de café verde
Es importante recordar que los empaques de café tostado son solo una pieza de un rompecabezas de residuos plásticos. Al centrarse principalmente en la gestión de desechos en el extremo final de la cadena de suministro se pasan por alto los sacos de café verde.
Hanuman sugiere que esto puede deberse a que los sacos de yute y arpillera se utilizaban tradicionalmente para transportar y almacenar el café verde.
“La arpillera, en particular, es sostenible porque se puede reutilizar y reciclar fácilmente”, afirma. “Mientras que los sacos más pequeños para el café tostado son difíciles de reciclar, por lo que plantean importantes problemas medioambientales”.
El uso exclusivo de sacos de café verde fabricados con materiales naturales como la arpillera no suele ofrecer suficiente protección para preservar la calidad y la frescura durante el transporte, especialmente si se producen retrasos en el envío. Para añadir capas adicionales de protección, los exportadores utilizan recubrimientos de plástico.
“El plástico aumenta la vida útil del café verde, reduce costos y facilita el transporte”, explica Hanuman. “Ecotact vende forros de plástico herméticos para sacos de 60 kg y de una tonelada, así como para cargamentos de barco y contenedores”.
Aunque los forros de plástico son necesarios para preservar la calidad y el sabor, aumentan inevitablemente los desechos producidos en la cadena de suministro. Si no se adopta un enfoque holístico para reducir los residuos de envases, tostadores y comerciantes pueden perder de vista su misión al abordar este reto.
“En la industria del café verde se utilizan múltiples tipos de empaque, pero la atención debe centrarse en los que plantean problemas de sostenibilidad más importantes”, afirma Hanuman.
Los fabricantes de envases están dando prioridad a la economía circular
Mientras que tostadores y comerciantes deben comprometerse a minimizar su producción de residuos, los fabricantes de empaques deben cumplir con sus obligaciones. En los últimos años, son más los que han empezado a ofrecer alternativas, como los envases de plástico biológico fabricados con recursos 100 % renovables y reciclables.
Además, algunos fabricantes han invertido en sacos de café ecológico más duraderos que pueden reutilizarse varias veces antes de ser reciclados. Los forros reutilizables para contenedores Ship Shield de Ecotact, por ejemplo, reducen el número de bolsas de plástico a utilizar, evitando que unos 27 kg de plástico entren en el ciclo de residuos.
Hanuman menciona que la empresa también está tomando medidas adicionales al participar en iniciativas como el Centre for Circular economy in coffee (C4CEC), una plataforma de colaboración global fundada por la Fundación Lavazza que promueve principios de economía circular en la industria y que se alinea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2030 de la ONU.
“Nos convertimos en un miembro y participante activo del C4CEC a principios de 2024”, explica Hanuman. “Cada mes, todos los miembros se reúnen y colaboran en nuevos programas”.
“Tomamos la iniciativa de formar parte del C4CEC y animamos a los miembros a centrarse en el envío y envasado de café verde, ya que la mayoría de ellos se dedica al tostado”, añade.
Reducir los residuos de envases de café verde es cada vez más fácil
Muchas compañías, como TerraCycle, han introducido recientemente programas gratuitos para hacer más accesible el reciclaje de cápsulas y sacos de café tostado. A pesar de eso, la mayoría de estas iniciativas van dirigidas a los consumidores. Esto significa que aún son necesarios más esfuerzos para apoyar a tostadores y comerciantes en su camino hacia la sostenibilidad.
Ecotact ha puesto en marcha recientemente su propio programa en colaboración con TerraCycle para simplificar el reciclaje de los envases de café verde. Para participar, los tostadores pueden pedir una Ecotact Recycling Box, llenarla con bolsas Ecotact usadas y devolverla utilizando la etiqueta de envío prepagada.
“Tostadores e importadores pueden participar en un modelo de economía circular enviándonos sus bolsas de café verde a través de nuestro programa de reciclaje en Norteamérica, Australia y Reino Unido”, afirma Hanuman. “Este año también ampliaremos la iniciativa a Japón”.
La reducción eficaz de los residuos empieza por las empresas de empaque, que tienen la responsabilidad de informar a todos los integrantes de la cadena de suministro sobre los programas de reciclaje disponibles. Además, deben ser asequibles y accesibles para fomentar al máximo la participación activa.
Hanuman afirma que Ecotact se hace cargo de la mayor parte de los costos del reciclaje para incentivar la participación de más tostadores y comerciantes. La empresa ha ampliado recientemente el programa para incluir bolsas de una tonelada y acepta palés de envases usados en Estados Unidos y Reino Unido.
“Algunos grandes importadores y tostadores tienen enormes cantidades de bolsas usadas que quieren reciclar y nos dimos cuenta de que las cajas que proporcionábamos no eran lo bastante grandes”, cuenta. “Por eso, ampliamos nuestra iniciativa de reciclaje para adaptarla a una variedad de necesidades”.
Conclusiones finales
La industria cafetera contribuye de forma significativa al persistente problema de los residuos de los empaques. Aunque a menudo la atención se centra en los sacos de café tostado, los embalajes de café verde también desempeñan un papel importante, y tostadores y comerciantes deben hacer más para minimizar sus residuos.
“Participar en programas de reciclaje no debería estar motivado por el miedo, sino que tiene que ser un esfuerzo voluntario”, concluye Hanuman. “Todos tenemos una responsabilidad social y cada uno de nosotros debe aportar su granito de arena en la cadena de suministro”.
La accesibilidad y la colaboración son fundamentales a la hora de reducir con éxito los residuos de envases de café verde. Los fabricantes lideran la iniciativa y tostadores y comerciantes desempeñan un papel clave.
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Crédito de las imágenes: Ecotact
Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
PDG Español
Ten en cuenta: Ecotact es patrocinador de Perfect Daily Grind.
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Zoe es una experta en comercialización de contenido ubicada en el noroeste del Pacífico. Tiene una pasión profunda por todo lo relacionado con el café y cuenta con más de cinco años de experiencia como redactora de café y barista.
