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• Aunque Colombia ha ostentado el monopolio de los microlotes por un tiempo, los productores centroamericanos de mayor envergadura empiezan a competir
• La cuota de mercado de Colombia en microlotes se contrae a la par de un aumento en la producción de café
• Factores como la competencia y los elevados costos de producción han sido los motores de esta situación

Colombia se ha considerado por mucho tiempo la fuente definitiva de cafés experimentales. Durante décadas ha sido sinónimo de microlotes de alta calidad con estándares de procesamiento excepcionales. 

A pesar de eso, cada vez son más los países productores que están desafiando el dominio de Colombia en este sector. Costa Rica, Honduras y Nicaragua van ganando reconocimiento por producir microlotes que rivalizan con el café colombiano, y a menudo a precios más competitivos. ¿Ha perdido Colombia su ventaja?

Los países centroamericanos están emergiendo rápidamente como competidores formidables en el mercado de los microlotes. Naciones como Honduras no solo han mejorado la calidad de su café, sino que han ganado reconocimiento internacional a través de eventos cafeteros, subastas y un mayor interés del mercado. 

Si bien Colombia sigue siendo un origen imprescindible para muchos compradores, su capacidad para obtener primas por los microlotes se ve socavada por alternativas más asequibles de los competidores emergentes. 

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Ventajas competitivas de otros orígenes

“Entre los factores que contribuyen al auge de los microlotes en los países competidores se encuentran la disponibilidad de tierra y la forma de plantar y cultivar los cafetos”, afirma Miguel Hoyos Uribe, director ejecutivo y fundador de Flor a Fruto.

“La cultura cafetera en Centroamérica difiere bastante de la de Colombia. En Colombia, alrededor del 95 % de los caficultores trabajan en menos de 1,5 hectáreas, mientras que en Centroamérica suele haber grandes terratenientes”. 

Esta escala permite una infraestructura más amplia, como instalaciones de molienda y procesamiento in situ, lo que proporciona una ventaja competitiva. Con esta configuración, pueden innovar más fácilmente y reducir los costos de procesamiento de manera eficaz”.

Costa Rica y Nicaragua están invirtiendo fuertemente en infraestructura para consolidar sus posiciones en el mercado de especialidad. Esto incluye prácticas sostenibles, instalaciones de procesamiento y comercialización. Mientras tanto, la creciente reputación de otros países vecinos como productores de cafés de calidad, como Honduras y Guatemala, está erosionando aún más el dominio de Colombia.

El legado de los microlotes de Colombia

Si bien existe un mercado interno en crecimiento en Colombia para los cafés de especialidad y de calidad, su cuota de mercado internacional se está reduciendo, como resultado no solo de la competencia, sino de los mayores costos de producción derivados de su difícil terreno y su dependencia de las pequeñas fincas. 

A pesar del aumento del 20 % en la producción de café registrado en el país en 2024, ¿qué porcentaje de esa producción corresponde a microlotes? Aunque sus resultados se mantengan favorables, cada vez es más difícil mantenerse al día con la competencia en un mercado saturado y un panorama económico deprimido.

“Los competidores con costos más bajos y enfoques innovadores llaman cada vez más la atención de los tostadores e importadores de café”, afirma Miguel. 

“Los países competidores han adoptado métodos de procesamiento innovadores, como fermentaciones controladas y variedades experimentales. Esto hace que sus cafés sean cada vez más atractivos en los mercados de especialidad”. 

La reputación de Colombia en cuanto a microlotes se ha forjado a lo largo de décadas, impulsada por la diversidad de sus regiones productoras, los múltiples ciclos de cosecha y una sólida infraestructura de procesamiento. La Federación Nacional de Cafeteros (FNC) desempeñó un papel fundamental en el establecimiento de este legado. 

“La estrategia de la FNC ha consistido en mantener el reconocido perfil del café lavado suave colombiano, que ha valido al país la reputación de producir uno de los mejores cafés lavados suaves del mundo”, explica Miguel.

Una pelea difícil de ganar

Las estaciones de lavado, los molinos secos y la eficiente logística de Colombia le dieron una ventaja competitiva, lo que permitió a los productores suministrar de forma constante microlotes de alta calidad a los mercados mundiales. El liderazgo del país en innovación, especialmente en protocolos de fermentación y técnicas de procesamiento avanzadas, lo ayudó a mantenerse en la cabeza. 

“El país está a la vanguardia de la innovación en café, especialmente en protocolos de fermentación controlada y técnicas de procesamiento avanzadas”, afirma Miguel.

“El avance continuo ayuda a los productores a mejorar la calidad de su café, replicar resultados exitosos y seguir siendo competitivos. Aunque, lamentablemente, solo en el caso de las fincas o los caficultores con capacidad de inversión”.

Además, la popularidad y la reputación de los cafés colombianos en el sector de especialidad se han visto favorecidas por un éxito y presencia en los principales eventos del sector, incluidas las competiciones mundiales. 

“En los últimos años, los cafés colombianos se han convertido en opciones populares para los mejores participantes del Campeonato Mundial de Baristas. A menudo, obtienen puestos entre los cinco primeros o incluso ganan, lo que refuerza aún más el prestigio de Colombia en el sector”, afirma Miguel.

A medida que otros países adoptan modelos similares de calidad y trazabilidad, el atractivo exclusivo de Colombia está disminuyendo.

El aumento del reconocimiento internacional de otros orígenes está alterando las preferencias de compra. Esto supone un reto para la posición tradicional de Colombia como opción predeterminada de microlotes. El legado del país sigue teniendo peso, aunque con rendimientos cada vez menores.

“Aunque una mayor competencia podría equilibrar los precios, los microlotes colombianos seguramente mantengan una prima debido a su valor consolidado en el mercado”, afirma. 

¿Qué futuro le espera a Colombia y a los microlotes?

Para recuperar su liderazgo en microlotes, el sector cafetero colombiano debe mantener y perfeccionar su enfoque en la innovación y la diferenciación. Los productores ya están explorando técnicas microbiológicas avanzadas y cultivando variedades exóticas para mejorar su oferta. 

Además, la creciente demanda de productos sostenibles, tanto por parte de los consumidores como en el marco de las prácticas regulatorias de los grandes mercados consumidores, ofrece a los productores colombianos una vía para seguir siendo competitivos, siempre que adopten las prácticas y certificaciones adecuadas. 

“Algunos productores de café colombianos diferencian su oferta mediante el cultivo de variedades de café exóticas o distintivas y la aplicación de técnicas microbiológicas avanzadas”, afirma Miguel.

“Además, las certificaciones y la creciente tendencia hacia una agricultura regenerativa y respetuosa con el ambiente atraen a consumidores conscientes y aumentan el valor del mercado de café”.

En ese contexto, la sostenibilidad y la narración de historias también desempeñarán un papel crucial para ayudar a los productores colombianos a destacar. 

A pesar de eso, sin un apoyo específico, los pequeños productores pueden tener dificultades para adaptarse a estos cambios. En consecuencia, se arriesgan a quedarse a un lado en un mercado saturado. El aumento de la competencia también podría dar lugar a una mayor consolidación dentro del sector, lo que marginaría a los pequeños agricultores. 

Más allá de estos retos, la infraestructura y la experiencia consolidadas de Colombia ofrecen una vía de avance. “Con el fin de satisfacer la creciente demanda de cafés de especialidad, Cenicafé, el centro de investigación cafetera de la FNC, está desarrollando e investigando técnicas para mejorar los procesos de fermentación a bajo costo, de modo que puedan beneficiar a más caficultores”.

Conclusiones finales

El auge de los microlotes de múltiples orígenes señala un cambio más amplio en la cadena de valor mundial del café. Si bien esta competencia está impulsando la innovación, también subraya la necesidad de que Colombia se adapte y evolucione. 

Aprovechando su legado y adoptando nuevas estrategias, Colombia tiene el potencial de redefinir sus fortalezas e identidad para afinar su ventaja en el sector de los microlotes.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español 

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