Datos del mercado indican que los microlotes no pasan de moda, pero está cambiando la demanda
La propensión de los cafés especiales a los microlotes es bien conocida. Cuando los cafés de origen único se abrieron camino en el sector, garantizar la trazabilidad y destacar las características únicas se convirtió en un elemento clave de las estrategias de marketing de muchos tostadores. Los microlotes respaldaban estos valores, y siguen haciéndolo hoy en día.
En los últimos años, en un contexto de altos precios de mercado y creciente inflación, cada vez más tostadores han optado por lotes de especialidad de mayor volumen. Estos cafés permiten gestionar mejor los costos y, al mismo tiempo, seguir siendo competitivos en un mercado que continúa exigiendo exclusividad, aunque a menor escala.
Datos recientes, sin embargo, indican una tendencia diferente. Según la Guía de Transacciones de Cafés Especiales, la proporción total de contratos que representan lotes de menos de 1000 lb (unos 6,5 sacos) aumentó del 19 al 25 % entre 2016 y 2023.
¿Cómo está cambiando la demanda de estos cafés? Para obtener más información, hablé con Bram de Hoog, fundador de Paso Paso, y Felix Tereitzbacher, fundador de Kaffeelix y campeón mundial de tueste de café en 2022.
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Cómo los microlotes se convirtieron en sinónimo de café de especialidad
La trazabilidad es un pilar del café de especialidad. Como los consumidores quieren saber más sobre la procedencia de su café, los microlotes surgen como una forma viable de mostrar las prácticas transparentes de abastecimiento de los tostadores.
Aunque no existe una definición universal, un microlote suele ser un café procedente de una única parcela de una finca. Estas parcelas suelen considerarse las mejores zonas de la finca, con condiciones de cultivo óptimas que permiten que brillen las características únicas del café.
A pesar de eso, las definiciones pueden variar de un país a otro. Bram de Hoog es el fundador de Paso Paso, un colectivo de productores de café de Hannover, Alemania. Él explica cómo las estructuras comerciales y de producción de los distintos orígenes pueden modificar las expectativas de lo que es realmente un microlote.
“Para mí, un microlote debe ser un subconjunto especial de un lote mayor”, afirma. “Puede ser desde un único productor de una cooperativa de Costa Rica que produce un café de mayor calidad, hasta un pueblo entero de una región de Etiopía que cultiva un café de mejor calidad, pasando por una selección especial de variedades de una finca de El Salvador. La clave es que destaque en el contexto de una producción más amplia”.
Para comercializar eficazmente estos cafés, los tostadores destacan sus perfiles deseables de sabor, lo que a su vez les permite diferenciar su marca de los competidores. Además, dado el pequeño tamaño de los microlotes, los tostadores pueden hacer hincapié en que solo están disponibles durante un tiempo limitado o hasta agotar existencia. Así, aumenta su valor percibido y su exclusividad.
Felix Tereitzbacher es el fundador de Kaffeelix, un tostador de St Pölten, Austria, y campeón mundial de tueste de café en la edición de 2022. “Los microlotes son a veces una variedad rara o nueva. A menudo, a los productores les gusta utilizar métodos de procesamiento diferentes que dan lugar a nuevos aromas y sabores”.
El valor de mercado de estos cafés
Como su nombre indica, los microlotes suelen tener una disponibilidad limitada, lo que los hace raros y exclusivos. Esto permite a los productores obtener un precio más alto y a los tostadores venderlos por más dinero que el resto de su oferta.
“Hoy en día, incluso las ciudades más pequeñas acogen a múltiples tostadores de cafés de especialidad”, afirma Bram. “Cada uno necesita destacar y la compra de microlotes es una forma de hacerlo”.
“La experiencia de los productores ha ido creciendo enormemente a lo largo de los años, por lo que los microlotes pueden producirse ahora a mayor escala y también a menor costo”, añade. “Es una de las pocas formas de obtener beneficios, sobre todo para los pequeños productores”.
La premiumización ha impulsado enormemente este crecimiento. Se trata del proceso por el que los tostadores venden café exclusivo, raro y de calidad superior para impulsar el atractivo de la marca y aumentar los precios, normalmente en mercados más maduros. De este modo, el comprador percibe mayor valor y está dispuesto a pagar más.
¿Se están abandonando los microlotes?
A finales de la década de 2010, el precio de mercado del café alcanzó los niveles más bajos en más de una década. Esto permitió a los tostadores sacar partido de los bajos precios y abastecerse de microlotes y cafés poco comunes en un intento por destacar frente a sus competidores.
En la actualidad, el récord del precio C, las presiones inflacionistas y la volatilidad del mercado hacen que los márgenes de los tostadores sean más estrechos que nunca. Para controlar los costos, cada vez más tostadores optan por mezclas y lotes de calidad especial, asequibles y de mayor tamaño. Ambos productos ofrecen consistencia y familiaridad, aspectos que han impulsado el mercado en los últimos años, a medida que los consumidores se vuelven más conscientes de los precios.
Datos recientes indican que esta afirmación puede no ser del todo exacta. La Guía de Transacciones de Cafés Especiales, una iniciativa colaborativa que utiliza datos de más de 100 empresas y organizaciones cafeteras para más de 50 000 contratos de café, encontró que la demanda de lotes menores de 1000 lb había aumentado más del 5 % desde 2016/17 hasta 2022/23.
Es importante señalar que el mercado de microlotes es de nicho y siempre lo será, lo que a la larga limita cuánto puede crecer; sin embargo, Bram ofrece una perspectiva diferente sobre cómo han cambiado las prácticas de abastecimiento.
“Los cafés que están perdiendo terreno son los cafés de especialidad más intermedios, como las mezclas regionales de 83/84 puntos”, afirma. “Hace unos cinco o diez años, se presentaban como especialidad por medio del origen único, pero ahora los microlotes han ocupado su lugar”.
“Los tostadores bajan ahora la calidad hasta 80 u 82 puntos”, añade. “En pocas palabras, a muchos tostadores les gusta o un café de altísima calidad de más de 86 o una opción rentable de 82”.
La demanda de los consumidores ha cambiado
Los microlotes, por su propia definición, se producen en volúmenes más pequeños y esta exclusividad impulsa el interés y la demanda de estos cafés. Por eso, aumentar su producción disminuiría su valor.
“Es más fácil que los consumidores entiendan que un café es excepcional si hay una oferta limitada y esa calidad se deriva de un trato especial o de una selección”, dice Bram. “La mayoría de los consumidores quieren tener diversas opciones de los tostadores. La popularidad de los procesos experimentales y los varietales exóticos ha demostrado que hay demanda de más cafés premium, de alta calidad y en cantidad limitada”.
Felix está de acuerdo y subraya la importancia de contar con una oferta variada. “Si tuestas principalmente mezclas, puedes destacar tu oferta con algunos microlotes”, dice. “Algunos de mis clientes quieren tener el mismo café cada día durante todo el año. Otros preguntan casi semanalmente qué hay nuevo o qué está por venir. Para nuestra tostaduría, los microlotes son una buena oportunidad de ofrecer esta combinación a nuestros clientes”.
Bram cree que los microlotes seguirán siendo populares e incluso podrían utilizarse en mezclas de primera calidad en el futuro. “Preveo que los microlotes se convertirán en nanolotes con una disponibilidad muy limitada, así como en macrolotes en los que un procesamiento especial que se pueda escalar ayude a mejorar la calidad”, afirma. “Estos cafés podrían utilizarse como espresso de origen único o como ingredientes de mezclas de alta gama”.
Conclusiones finales
A pesar de la subida de precios del café y de los costos de los negocios, datos recientes indican que no se ha reducido la demanda de microlotes, aunque las preferencias sí están cambiando.
En un sector tan voluble como el de los cafés especiales, los consumidores quieren elegir. Mientras que algunos buscan la comodidad y familiaridad de las mezclas, otros dan prioridad a nuevas experiencias de sabor. Otros, en cambio, prefieren una combinación de ambos, lo que hace necesario que los tostadores ofrezcan diversidad.
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Créditos de las imágenes: Paso Paso.
Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
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Thomas es diseñador y escritor. También, trabaja como barista independiente y formador de café.
