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• Blank Street recaudó más de US $30 millones en inversiones de firmas de capital de riesgo, alcanzando un valor cercano a los US $100 millones
• El éxito del capital de riesgo en el sector del café ha sido mixto
• Las firmas de capital de riesgo exigen altos niveles de crecimiento, algo que los negocios cafeteros no siempre pueden cumplir

El consumo mundial de café está en auge y los inversionistas quieren su parte del pastel. Se espera que el mercado global de café de especialidad supere los US $50 000 millones para 2030 si mantiene un crecimiento anual estimado del 11 %. No es de extrañar que los capitalistas de riesgo estén cada vez más interesados.

Aunque esta no es una tendencia nueva. El capital de riesgo ha estado presente en el café de especialidad desde mediados de la década de 2010. 

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Ejemplos en todo el sector

Hace casi una década, Blue Bottle consiguió US $117 millones en seis rondas de financiamiento. Mientras tanto, la cadena de cafés con baristas robotizados CafeX recaudó más de US $14,5 millones de fondos privados e inversionistas.

Más recientemente, la cadena de café de especialidad Blank Street alcanzó una valoración de US $98 millones. Recaudó más de US $31 millones en capital semilla y de inversión inicial con firmas de capital de riesgo. Los fundadores afirman haber “descifrado el código” para atraer inversión de capital de riesgo y actualmente buscan una valoración superior a los US $200 millones por parte de sus inversionistas.

El éxito de compañías como Blue Bottle ha impulsado aún más el interés inversor en el sector del café. Con todo, también hay casos que muestran cómo este tipo de financiamiento puede dejar a algunos negocios en una posición vulnerable.

Por ejemplo, la cadena china Luckin Coffee, que llegó a alcanzar una valoración de US $13 000 millones en 2019, fue descubierta inflando sus cifras de ventas y engañando a los inversionistas. Esto provocó una fuerte caída en el valor de sus acciones, investigaciones regulatorias y su salida de la bolsa Nasdaq.

En Colombia, los efectos de la pandemia llevaron a que la mayor cadena de cafeterías del país, Tostao Café y Pan, acumulara más de US $33 millones en deudas con acreedores, afectando su reputación pública y obligándola a reorganizar sus pasivos.

Expectativas de crecimiento poco realistas

El café ya forma parte de la vida diaria en muchos países y su presencia continúa creciendo en muchos otros. Por eso, el capital privado ve en este sector una oportunidad de inversión atractiva dentro de una industria ya consolidada.

Ahora bien, para algunos negocios cafeteros cumplir con las expectativas de crecimiento de las firmas de capital de riesgo no ha sido tarea fácil. Después de todo, los consumidores solo pueden tomar cierta cantidad de café.

“La realidad es que, incluso en mercados saturados donde existen culturas enteras en torno al consumo de café, como los países nórdicos, Etiopía, Turquía y muchos más, sigue siendo poco común que las personas beban más de tres tazas de café al día”, explica Stuart Ritson, director de ventas para Reino Unido y Europa en Osito Coffee.

El crecimiento de la industria del café ha sido sólido en las dos últimas décadas. Por esta razón, las empresas de capital de riesgo han mostrado tanto interés. Además, aunque las grandes inversiones de capital pueden crear la percepción de un crecimiento futuro, las empresas cafeteras solo pueden hacer cierto esfuerzo para aumentar sus ventas.

En consecuencia, las expectativas de crecimiento poco realistas se han vuelto difíciles de gestionar para muchas empresas y han dado lugar a modelos de crecimiento insostenibles. 

Un negocio que puede ser insostenible

Además de Luckin Coffee y Tostao Café y Pan, Bulletproof Coffee y Sudden Coffee son dos empresas que recibieron financiamiento de capital de riesgo que no salieron según lo planeado. La primera se declaró en quiebra en 2018 y la segunda cesó sus operaciones en 2019.

“El café tiene cierta reputación entre los externos al sector de ser una mina de oro, pero no es el caso”, dice Stuart.

“A menos que los inversores estén dispuestos a poner dinero en proyectos a largo plazo, sabiendo que es posible que solo vean rendimientos muchos años después, esto podría crear presiones para crecer de manera insostenible u obtener ganancias reduciendo gastos”.

Además, el empuje del financiamiento de capital de riesgo se vio impulsado por el abaratamiento del crédito, que hizo que invertir resultara más atractivo para muchos. Ahora, en cambio, los tipos de interés son mucho más altos, lo que significa que el crédito se ha encarecido. Por eso, muchas empresas que pedían dinero prestado cuando era barato se encuentran ahora en una situación difícil.

“El crédito era poco costoso y la gente aceptaba un poco más de dinero del que realmente necesitaba”, afirma Stuart. “Si alguno de esos préstamos era a tipo de interés variable, es probable que las empresas se vean ahora perjudicadas por unos costos más elevados y unos tipos de interés más altos”. 

Encontrar el equilibrio

El aumento de cafeterías financiadas con capital de riesgo también ha suscitado preocupación por la falta de diversidad en el sector. Las marcas populares de la tercera ola a menudo se convierten en una presencia más generalizada tras una adquisición o una fuerte inversión. Esto, a su vez, genera una experiencia más homogénea que podría alejar a clientes anteriores.

“Los inversionistas de capital de riesgo quieren rentabilizar su inversión”, afirma Stuart. “Teniendo esto en cuenta, puede que ahora busquen apostar por ideas probadas y comprobadas en lugar de opciones más innovadoras y más arriesgadas”.

Si las empresas cafeteras siguen contando con el apoyo del capital de riesgo, su éxito puede depender de equilibrar las exigencias de sus inversionistas con el establecimiento de una conexión significativa con lo que las hace únicas en el sector. De lo contrario, podrían correr el riesgo de tener la misma suerte que otras que han fracasado en el pasado.

Dicho esto, el éxito del financiamiento del capital de riesgo en el sector del café ha sido desigual. Es difícil emitir un juicio definitivo sobre su impacto global. Como dice Stuart, el resultado puede depender en gran medida de los inversionistas concretos y de sus objetivos.

“Gran parte del mundo tecnológico ha sido financiado por capital de riesgo interesado en perturbar las industrias existentes, por lo que el apetito por el cambio depende más del tipo de inversionista que del estilo de inversión en sí”.

Al mismo tiempo, las empresas cafeteras financiadas por capital de riesgo pueden permitirse ser más agresivas y competitivas. Gracias a los recursos de los que disponen, pueden permitirse pagar salarios más elevados a su personal y comprar cafés de mayor calidad. Esto, a su vez, les proporciona una ventaja competitiva frente a empresas que no cuentan con un respaldo similar.

Conclusiones finales

Algunos ven el capital riesgo como una amenaza para la identidad del sector de los cafés de especialidad. Otros sostienen que brinda la oportunidad de llevar un café de mejor calidad a más gente.

Si uno es aficionado a los cafés de especialidad, es igual de fácil que le disguste una marca por diluir lo que considera una versión más pura de la tercera, cuarta o quinta ola del café, afirma Stuart. En cambio, estas cafeterías suelen servir café de especialidad, comprado a precios elevados, por lo que es algo que hay que defender.

Teniendo en cuenta que la demanda de café sigue siendo fuerte, es probable que el financiamiento de capital de riesgo mantenga su presencia en la industria. Lo que queda por ver, sin embargo, es hasta qué punto esta estrategia tendrá éxito a largo plazo: cuántas de estas cafeterías respaldadas por capital de riesgo mantendrán su integridad y defenderán los valores de la industria de la especialidad.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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