Compartir

A lo largo del último siglo, la industria del café ha evolucionado de diferentes maneras. Se han producido avances significativos en todas las áreas de la cadena de suministro, desde la creciente dependencia de la tecnología hasta un mayor énfasis en la sostenibilidad. Todo esto, a su vez, afecta cómo se obtiene y comercializa el café verde.

Hay que decir que, históricamente, el comercio mundial de café verde ha favorecido a los importadores y tostadores más grandes y mejor establecidos. Además, a menudo era un proceso complicado, que requería de mucha logística y burocracia.

Gracias al creciente predominio de la tecnología y de las plataformas en línea, ahora es más fácil y eficiente comprar café verde. Esto también es cierto para las pequeñas y medianas empresas.

Para conocer más sobre cómo ha cambiado el comercio de café verde a lo largo de las décadas, hablé con tres personas de Covoya Specialty Coffee. 

También te puede interesar nuestro artículo Roles profesionales en el café: ¿qué es un comprador de café verde?

¿Cómo se ha comercializado el café verde a lo largo de la historia?

La manera en que compramos y vendemos café verde ha cambiado drásticamente en los últimos 100 años. Para entender este cambio, primero hay que repasar la historia de la industria mundial del café.

El comercio de café tal y como lo conocemos hoy en día se remonta a las estructuras coloniales de los siglos XVII, XVIII, XIX y principios del XX. Durante cientos de años, las potencias coloniales europeas establecieron sistemas comerciales para cultivar y exportar café en países del Caribe, Asia, América Latina y África. En muchos casos, en detrimento de las comunidades indígenas y locales, que a menudo se vieron obligadas a trabajar bajo condiciones de esclavitud.

Aunque muchas de estas antiguas colonias se han independizado desde entonces y las estructuras comerciales coloniales se han abandonado en gran medida, los efectos aún se pueden sentir en el sector cafetero. Esto es especialmente evidente si tenemos en cuenta que millones de pequeños productores no tienen un salario digno.

Compra de café

Paralelamente, en los últimos siglos, el comercio de café verde ha sido en gran medida exclusivo de un pequeño grupo conformado por grandes importadores, exportadores y tostadores multinacionales que dominaban el mercado. 

Mike Ferguson trabaja como responsable de storytelling en Covoya Specialty Coffee, antes conocido como Olam Specialty Coffee. La empresa renovó su imagen en noviembre de 2022 para representar mejor sus valores y misión. 

“El café se ha comprado y vendido en lotes muy grandes y por contenedor desde 1956”, afirma. “Antes, si no podías comprar café por contenedor, nadie estaba interesado en vendértelo”. 

“Hoy en día, es difícil imaginar una barrera de entrada tan elevada para los tostadores pequeños y medianos”, añade. “No hace tanto tiempo que, si querías pertenecer al club exclusivo, las cuotas de membresía se contaban en contenedores y no en sacos de café”. 

Una de las personas más destacadas que ayudó a cambiar este sistema fue Erna Knutsen, quien acuñó el término café de especialidad a principios de la década de los 70. Mientras trabajaba en la correduría de café B.C. Ireland, en San Francisco, en los años 80, Erna vio la oportunidad de vender café por sacos y no solo por contenedor. A la larga, esto influyó enormemente en el comercio directo tal y como lo conocemos hoy, en el que los tostadores pueden comprar tan solo un saco a un agricultor o cooperativa.

Además, Erna fue pionera en hacer que la industria mundial del café fuera más inclusiva para las mujeres. Históricamente, el sector, especialmente en lo referido al comercio de café verde, había estado fuertemente dominado por hombres.

¿Qué pasa con el transporte de café verde?

Phil Schluter es el director general de Covoya Europe. “El transporte de café ha experimentado grandes cambios”, explica. “En la época de mi bisabuelo, todo se transportaba en barco”. 

“Si querías visitar fincas o clientes en el extranjero para comprar o vender café, tenías que tomar un barco, lo que llevaba semanas”, añade.

La introducción de barcos de vapor y ferrocarriles en Europa y América del Norte facilitó el transporte de café verde desde los países productores hasta los principales puertos de ambos continentes. Aunque hoy en día la mayor parte del café aún se traslada en barco (si bien más rápido de lo que solía ser), el transporte aéreo está surgiendo como una opción.

En última instancia, la mayor accesibilidad en el transporte ha influido profundamente en el comercio mundial de café verde. Desde la década de 1970, la contenerización (el uso de grandes contenedores para apilar y transportar mercancías) se ha convertido en la forma más común de trasladar cargamentos de café.

Cuando los tostadores transportan café de esta manera, generalmente tienen que pagar por contenedor, esté lleno o no. Por eso, suelen asociarse con otras empresas para repartir los costos y que sea más asequible.

Las nuevas circunstancias

“Ahora, y específicamente en el mercado del café de especialidad, la necesidad de futuros o coberturas es nula, la necesidad de coberturas de divisas es poca y los márgenes son suficientes para cubrir lo que a veces pueden ser costos generales mínimos”, dice Phil. “También, hemos observado una proliferación de pequeños comerciantes que únicamente ofrecen café de uno o dos orígenes”.

“Esto ayuda a forjar vínculos comerciales más directos y permite a las empresas comercializar volúmenes más pequeños de café con márgenes de beneficio respetables”, añade. 

“Por el contrario, el extremo más comercial de la compra y venta de café verde se ha vuelto menos accesible: continúa operando con márgenes más estrechos, requiere que los comerciantes compren y vendan ciertos volúmenes y existen regulaciones de cumplimiento cada vez más complejas”. 

¿Cómo ha ayudado la tecnología a cambiar el comercio de café verde?

Junto con estos importantes cambios en el comercio del café verde, la tecnología ha modificado enormemente el funcionamiento de la industria. Además de agilizar y hacer más eficiente la importación y la exportación, la tecnología ha mejorado la sostenibilidad y la transparencia en la cadena de suministro.

El mayor cambio ha sido la aparición de internet. Prácticamente cualquier profesional del café con acceso a internet puede consultar ahora multitud de datos relevantes en tiempo real, incluidos los precios de mercado.

“Toda la información necesaria para establecer y administrar un negocio de café ahora está disponible en línea”, dice Phil. “Esto abarca desde cómo elegir y obtener café verde hasta cómo tostarlo, prepararlo y servirlo”.

Asimismo, el creciente número de plataformas de comercio electrónico de café verde ha hecho que la compraventa de este producto sea más accesible. Antes de las plataformas en línea el café verde se comercializaba en gran medida por teléfono o mediante papel. 

Hoy en día, los tostadores e importadores de cualquier escala tienen acceso a una amplia gama de cafés, así como a información sobre:

• Origen
• Método de procesamiento
• Variedad
• Precio
• Certificaciones

Al formar parte de estas plataformas, los compradores pueden obtener café rápidamente, así como pedir muestras, descargar documentos e incluso firmar contratos.

Ross Nicholson es el director de comercio electrónico y marketing de Covoya Europe. “La transferencia de propiedad del café sigue siendo la misma que antes”, afirma. “Estamos vinculados por contratos centrales de café como el GCC (Estados Unidos) y el ESCC (Europa), de modo que cuando un tostador compra café en línea, el café es efectivamente contratado”.

“Con nuestro sitio web, no hay necesidad de intercambiar contratos firmados para realizar una compra, o de comunicarse a través de multitud de correos electrónicos con un comerciante para obtener la información necesaria”, agrega. 

Tecnología y sostenibilidad

Ross explica que las plataformas en línea como Covoya ayudan a proporcionar a los compradores más información acerca del café verde.

“La información que agrega valor al café de especialidad (origen, historias de los agricultores y perfil de la taza) ahora se puede encontrar en muchos sitios en línea”, dice. “Junto con la calidad de la taza, este valor añadido puede transmitirse a los consumidores, lo que ayuda a diferenciar el café de especialidad del café comercial y permite a los agricultores recibir precios más altos”.

Con un comercio directo cada vez más prominente en el sector del café, facilitar una conexión más estrecha entre tostadores y productores nunca había sido tan importante. Las tecnologías de las comunicaciones (como WhatsApp y las videollamadas) contribuyen a ello cuando las visitas en persona no son posibles.

“Un factor que no ha cambiado es que el comercio de café verde siempre ha estado muy vinculado con las relaciones”, dice Phil. “Para hacerlo con éxito, necesitamos entender tanto a quienes cultivan y suministran el café, como a las personas a las que lo vendemos”. 

“Los proveedores de café verde como Covoya solo pueden funcionar mediante la creación de relaciones y de confianza”, agrega.

¿Por qué es importante democratizar el comercio de café verde?

La creciente dependencia de la tecnología por parte de la industria mundial del café ha sido decisiva para sus cambios a largo plazo. Por tanto, ¿por qué es tan importante que el comercio de café verde siga siendo abierto y accesible?

“Muchos caficultores todavía viven en la pobreza, mientras que muchos profesionales del café en el Norte Global ocupan posiciones de relativo privilegio”, afirma Ross. “Una de las maneras más eficaces para cambiarlo consiste en la diversificación del acceso al mercado y en la amplificación de nuestra capacidad para compartir las historias y relaciones que agregan valor al café”.

“Si se [reducen] las barreras de entrada en el sector del café de especialidad y se [diversifican] las voces que escuchamos, entonces los profesionales del café podrán seguir prosperando e innovando en sostenibilidad durante muchas décadas”, añade. 

Mike se muestra de acuerdo y dice: “entre más información y datos se compartan a lo largo de toda la cadena de suministro, más equitativa puede ser la industria”.

“La plataforma online de café verde de Covoya juega un papel importante en este sentido, ya que descarta el concepto histórico de exclusividad y ayuda a romper las barreras para los pequeños y medianos tostadores que quieren adquirir sacos de café”, añade.

Mejorar la accesibilidad para los tostadores de menor tamaño

Mike pone énfasis en que el comercio de café verde se ha simplificado mucho para los tostadores pequeños y medianos en las últimas décadas.

“Incluso si eres un tostador principiante o tienes una tostaduría muy pequeña puedes comprar café verde”, dice. “Hace cincuenta años, apenas existía el concepto de tostaduría emergente”.

“La tecnología nos permite servir a esos tostadores muy pequeños a medida que pasan de vender sacos de café, a vender palés y contenedores”, agrega.

Naturalmente, el progreso es importante para cualquier tostador si quiere seguir siendo rentable. El nivel al que cada individuo necesita y quiere escalar, sin embargo, puede diferir ampliamente. 

“El proceso de compra de café verde se ha simplificado con el fin de que el descubrimiento de nuevos cafés y la finalización de una compra sean más eficientes”, dice Ross. “La plataforma de Covoya agiliza este proceso. En primer lugar, con discovery, los tostadores pueden consultar nuestro catálogo completo con inventario disponible en tiempo real”.

“Cada café tiene una página propia con información sobre el lote, el terroir, el productor y la región, así como fotos que lo acompañan”, continúa Ross. “Los tostadores también pueden solicitar muestras gratuitas y, cuando estén listos para comprar, pueden planificar la entrega a su tostaduría con todos los costos logísticos incluidos en el momento de la compra”.

A su vez, tener en cuenta estas diferencias es esencial para que el comercio de café verde sea accesible e inclusivo. Justamente, Mike Ferguson analiza este tema en el episodio Getting Started with a Green Coffee Supplier en el podcast The Exchange Extra Shot de Covoya.

“Covoya tiene como objetivo apoyar a nuestros proveedores y compradores a medida que crecen”, explica Phil. “Compartimos nuestro conocimiento colectivo con aquellos con los que trabajamos para garantizar que comerciamos de manera equitativa”.

Conclusiones finales

No nos quedamos cortos al afirmar que la tecnología ha revolucionado la forma en que compramos y vendemos café verde. Podría decirse que el comercio de café es ahora más eficiente y transparente que nunca. Sin duda hay menos barreras impuestas a los tostadores e importadores más pequeños que en años anteriores.

Para muchos, una de las mejores consecuencias de democratizar el comercio de café verde es cerrar la brecha entre productores y tostadores.

“Los agricultores con los que trabajamos en todo el mundo tienen sus propias experiencias y desafíos”, concluye Phil. “Lo mismo ocurre con tostadores y consumidores, así que entre más podamos conectar la cadena de suministro y compartir historias, más valor añadiremos”.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre cómo simplificar la clasificación del café verde

Crédito de las fotos: Covoya Specialty Coffee.

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto

PDG Español 

Ten en cuenta: Covoya Specialty Coffee es patrocinador de Perfect Daily Grind

¿Quieres leer más artículos como este? ¡Suscríbete a nuestro boletín semanal aquí!

Compartir