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En un mundo en constante cambio, la caficultura enfrenta una serie de desafíos que requieren soluciones innovadoras. Aunque los estudios sobre la genética de café no son algo nuevo, los jardines genéticos han emergido como una herramienta vital que puede transformar la forma en que se cultiva. 

Los jardines genéticos son bibliotecas vivas que albergan una diversidad de varietales de café. Algunos de ellos se seleccionan de manera empírica, mientras que otros se desarrollan por entes gubernamentales o empresas privadas.

Uno de los propósitos es el mejoramiento y la preservación del café. Por eso, los productores ven en los jardines genéticos una vía para adaptarse a las nuevas tendencias del mercado.

Con el objetivo de profundizar en este tema, hablé con Andrés Tovar, caficultor colombiano, y Ratibor Hartman, caficultor panameño. Desde dos puntos de vista y con experiencias diferentes nos cuentan cómo ha sido su proceso desarrollando jardines genéticos.

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¿Qué son los jardines genéticos?

Un jardín genético de café, también conocido como huerto de variedades o banco de germoplasma, es un espacio dedicado a la conservación y al estudio de la diversidad genética de las plantas.

Debido a la autofecundación continua del cafeto, las plantas tienden a volverse más homogéneas genéticamente, lo que lleva a la formación de líneas puras. Por su alta homocigosidad, presentan una alta homogeneidad en todas sus características.

En consecuencia, los jardines genéticos desempeñan un papel fundamental en la investigación y el desarrollo de nuevos varietales, así como en la preservación de las variedades existentes. En ellos, se cultivan múltiples variedades, que pueden ser:

• Diferentes especies
• Subespecies
• Mutaciones

De esta forma, se pueden priorizar ciertos rasgos genéticos y desarrollar variaciones o mutaciones de varietales de manera natural.

La creación de variedades: ¿es necesaria?

De acuerdo con información proporcionada por Cenicafé, el trabajo que realizan en esta área se basa en la creación de variedades de café que sean resistentes a enfermedades y plagas, algo fundamental para la sostenibilidad de la caficultura colombiana. 

Además, trabajan en la mejora de la calidad y la adaptabilidad de las variedades a diferentes condiciones de cultivo. Estos esfuerzos han dado lugar a una serie de variedades notables, como Castillo y Cenicafé 1. 

Por otra parte, hay que tener presente que los jardines genéticos no solo se quedan en los laboratorios. “Dado que en los últimos años ha existido una tendencia a la investigación y al acceso a la información, hay gente que lo ha hecho de manera consciente y otra que lo ha hecho de manera inconsciente”, comenta Andrés. De esta forma, muchas mutaciones o varietales han surgido en el desarrollo natural del cultivo en las fincas de café.

En algunos países, tradicionalmente, los caficultores han dependido de las semillas proporcionadas por entidades gubernamentales o de semillas autóctonas para sus cultivos; sin embargo, como es evidente, el panorama ha cambiado en la actualidad. 

El papel de la diversidad genética 

Según Andrés, “el café se ha convertido en una cuestión de calidad y sabor en lugar de cantidad”. Por eso, la investigación y la adaptación de variedades específicas se han vuelto esenciales en la búsqueda de perfiles de taza únicos. En ese contexto, él destaca la importancia de aprovechar la diversidad genética. 

“Colombia siempre ha sido conocido por su café suave y lavado, en lugar de por variedades específicas. Las variedades desarrolladas por Cenicafé son el resultado de largos años de investigación en hibridación genética. Ellos tardan entre 20 y 25 años en liberar información sobre nuevas semillas después de una exhaustiva investigación”, comenta. 

“Para liberar una nueva semilla es esencial que tenga el potencial de generar ganancias para los caficultores. A menudo, existen variedades que tienen un excelente sabor pero que no son productivas”, resalta Andrés.

La tendencia actual en el mundo del café se inclina hacia los cafés de alta especialidad. Los consumidores buscan sabores únicos y perfiles distintivos, y están dispuestos a pagar un precio premium por estas experiencias. Este es el aspecto en el que Ratibor ha centrado su atención.

“El mercado de alta especialidad maneja una resistencia a los cafés modificados, contrario a lo que el mercado de especialidad busca y aprecia”, dice Ratibor. 

El cultivo de variedades nativas y orgánicas es una tendencia apreciada en el mercado de alta especialidad. Los híbridos resistentes a la roya son altamente demandados por su capacidad para prosperar en condiciones adversas; sin embargo, los consumidores de este nicho prefieren los cafés más autóctonos, lo que subraya la importancia de la diversidad genética en la industria.

Adaptabilidad a las condiciones locales

Ratibor cuenta su experiencia en la adaptación de varietales a las condiciones locales. Por ejemplo, ha trabajado con Geisha en su finca en Panamá y ha logrado un gran éxito. “Dejamos de lado algunos varietales que no son para nosotros rentables y nos enfocamos en los que son muchos más adaptables a nuestra zona”. 

Panamá, a diferencia de Colombia, no tiene instituciones como Cenicafé o Anacafé, pero para Ratibor esto ha sido una ventaja. Él enfatiza la importancia de no ser esclavos de las semillas modificadas y busca rescatar semillas puras para asegurar la diversidad genética a largo plazo.

“Nosotros tenemos un caso, un varietal que vino de Etiopía y se adaptó muy bien a nuestra zona. Cuando llevé este Heirloom a la competencia de Best of Panama, lo descalificaron la primera vez. En el segundo año, lo mandamos a examinar en RD2 Vision en Francia y ellos dijeron que es un varietal que se generó en nuestro jardín genético. Lo llamamos Chicho Gallo en honor a mi padre”, cuenta. 

El objetivo como industria, entonces, es tener bancos genéticos de semillas que puedan preservar las variedades en peligro de extinción y garantizar su disponibilidad en el futuro.

Competir en el mercado de alta especialidad 

El futuro de la caficultura en América Latina dependerá, en gran medida, de la capacidad del sector para adaptarse a los desafíos cambiantes. La investigación genética y la diversidad de variedades desempeñarán un papel esencial en esta evolución.

Los jardines genéticos son un recurso valioso que permite a los caficultores seleccionar y desarrollar variedades que se adapten a sus condiciones locales y a las demandas cambiantes del mercado.

Asimismo, la adaptación al mercado de alta especialidad es una tendencia creciente y la capacidad de los caficultores para ofrecer sabores auténticos es fundamental para ser competitivos. 

Según Ratibor, “quien domine la genética va a dominar buena parte del mercado”. 

Aunque en principio los jardines genéticos se asocian sobre todo con centros de investigación, lo cierto es que en la actualidad los caficultores han encontrado en ellos un camino para seguir siendo competitivos y responder a las demandas del mercado. 

El desarrollo y preservación de variedades con ciertas características toma cada vez más relevancia en un contexto en el que la producción afronta cada vez más retos.

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Créditos de las imágenes: Andrés Tovar. 

PDG Español

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