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Durante los últimos meses se ha visto un crecimiento sustancial en el precio del café. Esto se debe a diferentes circunstancias entre las que resalta una disminución en la producción mundial, un incremento en la demanda en países como China, un aumento en la inflación en los países consumidores y mayores costos de producción en origen. 

En este escenario complejo, algunos países de Latinoamérica podrían sacar ventaja y empezar a llegar a nuevos mercados, siempre y cuando sean competitivos en sus costos de producción y precio del producto. Aunque, posicionarse por encima de orígenes tradicionales en la región, como Brasil o Colombia, no es una tarea fácil. 

Para saber más, hablé con Carlos Roldán, jefe de logística y comercialización en Finca SIQUEM en Guatemala, y Aaron Contreras, gerente de Café Volcánica en Costa Rica. 

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Países de la región que se han destacado en el cultivo de café

Según Carlos, Latinoamérica es una de las regiones más influyentes en el mercado del café. Se caracteriza no solo por producción de altos volúmenes sino por una calidad que ha logrado posicionarse a nivel internacional.

Esto se debe a su clima tropical, diferentes altitudes y suelos. Dentro de Latinoamérica, países como Brasil, Colombia, Honduras, Perú, Guatemala, Costa Rica y El Salvador, sobresalen por su volumen de producción y exportación anuales. 

Para Carlos, el Robusta brasileño, por ejemplo, destaca por ser confiable y consistente. El café colombiano, por su parte, resalta por sus cafés lavados de muy buena calidad, varietales resistentes y alta innovación tecnológica en la poscosecha. En Centroamérica, los cafés se caracterizan por ser variados con perfiles de alta complejidad y presencia de variedades exóticas. 

Los costos de producción

Aaron afirma que los costos de producción están relacionados con diversos factores, como la mano de obra, el valor de la tierra, la infraestructura, los servicios públicos, la variabilidad climática, el rendimiento, la calidad y las políticas gubernamentales. 

A su vez, Carlos explica que en Latinoamérica existen factores fundamentales que influyen en los costos productivos. El primero son las condiciones geográficas del territorio. Por ejemplo, en Colombia y Guatemala, las regiones cafeteras son montañosas, lo que dificulta la tecnificación y la cosecha depende exclusivamente de los recolectores. Por el contrario, en Brasil, se realiza con máquinas especializadas que recolectan cerca del 90 % de la cosecha gracias a que los cultivos están en zonas planas. 

Otro factor es la mano de obra, escasa y costosa actualmente. Como en los últimos años se ha disparado la migración, la mano de obra existente está envejecida. Según Aaron, como hay baja disponibilidad de trabajadores en épocas de la cosecha, se requiere una mayor inversión para conseguirlos, lo que repercute en los costos de producción. 

Adicionalmente, hay que considerar la infraestructura. En Guatemala, muchos productores de pequeña escala no tienen las instalaciones adecuadas para procesar el café. Esto implica recogerlo en cereza, transportarlo hasta el beneficio, pagar por el beneficio y después llevarlo para secado y trilla. Muchos de ellos, además, se encuentran en lugares lejanos. En ellos, la comunicación y el acceso vial es complejo, por lo que el transporte del café es costoso. 

Según Carlos, las plagas y enfermedades son otro factor clave. La afectación en los cafetales disminuye considerablemente el rendimiento del cultivo. Por eso, se deben realizar prácticas agronómicas para mantener al mínimo su incidencia.

Por último, están las condiciones climáticas cambiantes y extremas que generan mayores ataques de plagas y enfermedades, adelantamientos en las cosechas y disminución del rendimiento.

Orígenes con mayor demanda en el mercado

Según Aaron, a nivel mundial, históricamente, los orígenes más demandados por los compradores de café son Brasil y Colombia para el Arábica y Vietnam para el Robusta. En el caso de los cafés especiales, los compradores demandan más café de Etiopía debido a los granos de alta calidad con perfiles de sabor distintivos. 

Brasil tiene una ventaja competitiva en la producción de café con respecto a otros países latinoamericanos, relacionada por su geografía que le permite realizar la cosecha de manera mecanizada, haciendo más eficiente el sistema de producción. Para Carlos, el café brasileño destaca por ser muy utilizado en mezclas y tiene un precio más cómodo, lo que lo hace muy apetecido por empresas que compran grandes volúmenes.

En cuanto a Centroamérica, los cafés más demandados son Guatemala y Costa Rica, donde se producen cafés de alta calidad. 

Para Carlos, el aumento de los precios ha provocado cambios en las preferencias de consumo. Para esta fecha del año, por lo general, las grandes empresas compradoras de café ya habían cerrado contratos de compra; sin embargo, estas mismas empresas se están tomando su tiempo para concretar los negocios y realizar la compra de café.  

Más allá de las preferencias de los compradores, muchos productores de café de especialidad han tenido que cambiar su enfoque, dejando de lado los lotes con puntajes altos para centrarse en programas de abastecimiento que permitan estándares mínimos de calidad para ajustarse a los nuevos precios. 

Según él, para cafés de países como Panamá y Costa Rica, con costos de producción muy altos, la situación puede ser más compleja porque este año tanto consumidores como compradores serán más prudentes en la compra de cafés diferenciados.

¿Qué países pueden ganar competitividad en este contexto?

Según Aaron, más que un origen u otro gane competitividad en el mercado, es el productor quien tiene la posibilidad de abrirse campo y prosperar. Para eso, los pequeños agricultores deberán crear relaciones comerciales directas e invertir en infraestructura dentro de los sistemas de producción y poscosecha. 

Además, deberán invertir activamente en la promoción de sus marcas para conectarse directamente con los tostadores. Todo esto les permitirá lograr precios en el mercado de hasta US $22,00 por kg.

Carlos, por su parte, considera que los orígenes que pueden ganar mercado y tomar protagonismo este año son Honduras, Nicaragua y Perú, relacionado principalmente con unos costos de producción más bajos comparados con otros países de Latinoamérica. 

En estos países, cafés de calidad similar al colombiano o al guatemalteco tienen un precio menor, garantizando el margen de ganancia del caficultor, dado que sus costos de producción están muy por debajo. Asimismo, los cafés hondureños y peruanos han ganado terreno en el mercado al mejorar su reputación a nivel internacional e incrementar los volúmenes de producción. 

A su vez, algunos de estos orígenes se caracterizan por producir en diferentes climas y alturas. Esto hace que su café tenga perfiles distintivos en taza, siendo apetecido por los compradores. Además, muchos se han enfocado en maximizar su producción, aumentando el rendimiento por hectárea para ser más competitivos en el mercado. 

¿Cómo aprovechar la coyuntura? 

Para Carlos, lo que pueden hacer estos países para establecerse en el mercado es invertir en calidad, sembrar variedades con buenos perfiles de taza, resistentes a plagas y enfermedades e invertir en diferentes certificaciones para agregar valor y mejorar el precio. 

También, deben enfocarse en explorar nuevos destinos para su producto. Aunque el mercado del café se ha enfocado en Europa y Estados Unidos, existen otras zonas fuertes como Asia o Medio Oriente, que a la fecha han estado desatendidas pero que tienen mucho potencial. 

Por otro lado, es necesario promover e implementar prácticas agronómicas enfocadas a la sostenibilidad ambiental y mitigación del cambio climático, como el reciclaje del agua, la captación de aguas lluvias, los sistemas de riego, entre otros. 

Él resalta la importancia de invertir en infraestructura, buscando tener dentro de la finca la cadena completa para la producción de café en verde. Por tanto, los productores necesitan reinvertir sus ganancias con visión de futuro, mejorando la infraestructura en la finca en busca de una mejor calidad.

Según Aaron, los productores, independientemente del origen, deben enfocarse en las relaciones directas con los tostadores. Asimismo, en realizar una buena gestión de marca y publicidad para asegurar asociaciones a largo plazo. 

Asimismo, es importante que los países se enfoquen en crear sus propias marcas donde se promueva el café de origen, como lo hace el Café de Colombia o Guatemala, convirtiendo al país en una marca que puede ser reconocida a nivel mundial. 

Conclusiones finales

En un contexto donde los precios son cada vez más volátiles y los costos operativos en la cadena de valor del café son más altos, muchos buscan abastecerse de orígenes más competitivos. 

Para sobresalir, los países productores tendrán que hacer esfuerzos para ofrecer granos de alta calidad pero con un precio de venta más accesible. La clave estará en optimizar los costos de producción por medio de enfoques sostenibles a largo plazo.  

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Créditos de las imágenes: Finca SIQUEM.

PDG Español

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