Aunque el café panameño sigue rompiendo récords de precios, no es replicable para otros orígenes
Este año, una de las subastas de mayor valor y prestigio en la industria cafetera mundial, Best of Panama, volvió a romper su propio récord de precios. Su alcance y reconocimiento han ido en aumento a través de los años, como lo demuestra su progresiva evolución de precios:
- 2019: US $1029/lb
- 2020: US $1000/lb
- 2021: US $2568/lb
- 2022: US $2000/lb
- 2023: US $10 005/kg
- 2024: US $10 013/kg
Desde 1996, esta actividad representa una oportunidad para que fincas locales promuevan la calidad de sus cosechas, supervisada y juzgada por expertos nacionales e internacionales.
Muchos países de la región ven este éxito como un modelo que quisieran replicar. Para saber qué tan viable es hay que conocer las razones por las que Panamá ha llegado a estar en esa posición. Para descubrirlo, hablé con dos especialistas locales que me compartieron sus opiniones.
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El posicionamiento del café panameño
Sin duda, el posicionamiento actual del café panameño se debe al esfuerzo de todos sus productores, sumado al terroir de las tierras altas del país.
Panamá es un origen poco competitivo a nivel de cantidad. Como no cuenta con la extensión territorial para producir grandes volúmenes se ha enfocado en la calidad. Uno de los segmentos donde más brilla es con los Geisha, símbolo del país y comercializados a precios muy altos a nivel internacional.
Graciano Cruz, científico y productor de Finca Los Lajones en Boquete, Panamá, explica que no fue un evento o una persona la que cambió todo el panorama cafetero nacional. Él resalta algunos de los factores que tuvieron incidencia:
- La formación de la Asociación de Cafés Especiales de Panamá (SCAP por sus siglas en inglés) en los años 90 abrió las puertas a diferentes eventos mundiales en el nicho del café de especialidad
- Al no contar con los recursos para llevar a cabo Taza de Excelencia, se tomó la decisión de crear un evento propio, Best of Panama, en 1996
- El Geisha de los Peterson en 2004 y su posición directiva en la SCAP ayudó a romper las reglas del mercado tradicional
- Durante 2004-2010 los profesionales locales viajaron a otros orígenes para aprender sobre diferentes procesos y estilos de producción
Las subastas de café en Panamá
Los mayores consumidores de café panameño son Japón, China, Corea del Sur, Taiwán, Emiratos Árabes, Australia, algunos países europeos, Canadá y Estados Unidos. A pesar de que el café tiene una representación menor al 1% del PIB en el país, la calidad de sus microlotes lo han posicionado en el mercado de lujo cafetero, especialmente en Asia.
Julio Villasmil, fundador de Infumás y experto en café, explica que diversas razones financieras, culturales y religiosas influyen en que sean estos países los que están más dispuestos a pagar precios tan altos.
Por ejemplo, China, Japón y Corea del Sur son países donde, culturalmente, el té es una bebida primordial. En consecuencia, están acostumbrados a pagar mucho por tés de alta calidad. Asimismo, sus preferencias gustativas se relacionan con ciertos perfiles de sabor más florares y aromáticos que se pueden obtener en cafés con ciertos tipos de procesamiento.
Por otro lado, en países árabes, donde el consumo de alcohol no es bien visto, llama mucho la atención el café con procesos complejos y fermentaciones prolongadas que generan perfiles de sabor más complejos y vinosos.
Precios altos y volúmenes bajos: ¿cómo afecta esto a los productores?
Graciano explica que Panamá tiene varias características especiales que lo han hecho funcional en su estructura de venta y sustentabilidad:
- Panamá cuenta con un reducido espacio de producción, por tanto, tiene pocos caficultores en comparación con otros orígenes. Por ejemplo, una finca mediana en Brasil tiene la capacidad de producir el volumen de todo Panamá
- No hay dependencia de la inversión gubernamental ya que cuenta con una importante inversión extranjera
- La estructura de precios panameños es muy alta debido a que está dolarizada. La manera en que pueden balancearla es incrementando los precios por medio de la calidad en taza, las certificaciones, los nichos específicos y las relaciones directas con los tostadores
Él dice que este modelo de menor volumen, mayor calidad y mejores precios le ha permitido a los caficultores panameños enfocarse en que el valor de su café puede ser ilimitado, dependiendo de qué tan bien lo promocionen y de qué tanto entiendan y aprendan a conceptualizar las diferenciación de su terroir.
A pesar de eso, estas características no están presentes en la mayoría de países productores de América Latina. Por lo tanto, simplificar el éxito de los caficultores de Panamá al enfoque en la calidad no muestra realmente todas las circunstancias que hacen que su modelo productivo sea viable.
En países como Colombia y Brasil, por ejemplo, renunciar a la producción de altos volúmenes sería insostenible y contraproducente. Aunque eso no quiere decir que no puedan ofrecer granos de alta calidad y valor a diferentes nichos del mercado.
¿Las subastas son un reflejo de la industria?
Julio cree que las subastas son positivas para la industria del café porque son una ventana para que los caficultores muestren sus mejores productos y puedan ubicarse directamente ante la mirada de los compradores.
“Todo el café mundial se afecta con las subastas. Cada vez que una subasta sube el precio o rompe récord, significa que el valor mundial puede tener un poco de aumento”, opina. “Además, demuestran que si le dedicas más tiempo, inviertes en tecnología, bajas el volumen y subes la calidad vas a tener más ingresos”.
Si bien estamos viviendo épocas donde los precios del café en Bolsa superan los máximos históricos de los últimos años, esos aumentos, igual que los de las subastas, no siempre se trasladan a la mayoría de productores, especialmente a los pequeños.
En casi todo los orígenes de la región los caficultores están luchando para mantener sus operaciones. Las ganancias que obtienen por su café escasamente cubren los gastos de producirlo. En esa medida, es difícil pensar que las subastas reflejen la realidad del mercado cafetero. Pareciera que solo muestran un pequeño fragmento de la industria, favorecido por el alto poder adquisitivo de ciertos nichos.
Sin lugar a dudas, el café de Panamá es uno de los más solicitados en el mercado por su reconocida calidad. Parte de este posicionamiento se debe al gran trabajo de marca que han hecho como país para mostrarle a los compradores internacionales su nivel de exclusividad y las subastas hacen parte de esto.
Por otra lado, es difícil pensar que este mismo modelo comercial pueda extenderse a otros países productores que tienen realidades muy diferentes y en lo que sus productores no tienen un margen de maniobra para priorizar los microlotes por encima del volumen.
¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre los aspectos que deben conocer los caficultores antes de participar en subastas de café
Créditos de las imágenes: Julio Villasmil.
PDG Español
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Karsten es un barista con más de ocho años de experiencia y ha trabajado en barras de especialidad de Australia, Alemania y México. Su formación como filósofo le brindó múltiples habilidades para analizar la industria cafetera por medio de la creación de contenido.
