¿Por qué la demanda de descafeinado está creciendo?
A medida que los jóvenes impulsan la tendencia de consumir café a todas horas, aumenta la demanda de opciones descafeinadas. Del mismo modo, el interés generalizado de la generación Z por la salud y el bienestar significa que muchos buscan reducir su consumo de cafeína, lo que fomenta aún más el movimiento hacia el descafeinado.
Expresiones como “antes muerto que descafeinado” podrían quedar desterradas. El sector del café de especialidad ya no tiene reparo en ofrecer cafés semidescafeinados, bajos en cafeína y descafeinados. Un Typica descafeinado de la Finca Los Nogales de Colombia incluso ganó la Copa de Cafés Filtrados de Estados Unidos en 2024.
Para que el crecimiento del mercado siga siendo sostenible en la especialidad, la calidad de los productos descafeinados debe ser una prioridad.
Hablé con el campeón mundial de baristas de 2013 y fundador de Caffeine Control Coffee, Pete Licata, y Erin Reed, directora de marketing de Swiss Water Decaffeinated Coffee Inc.
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Explorar el auge mundial del consumo de descafeinado
Según un reciente estudio de mercado, el mercado internacional del descafeinado crecerá entre 6 y 7 % anual en los próximos cinco años. Se prevé que supere los US $28 800 millones para 2030.
“Esta tendencia se da prácticamente en todo el mundo, aunque de forma más marcada en Norteamérica y zonas clave de Asia”, afirma Erin Reed, directora de marketing de Swiss Water Decaffeinated Coffee, empresa líder mundial en la elaboración y comercialización de café descafeinado.
Estados Unidos es un mercado bien establecido para el café descafeinado. El informe National Coffee Data Trends de la primavera de 2024 de la NCA reveló que el 7 % de los estadounidenses había tomado descafeinado el día anterior y el consumo era mayor entre las personas a partir de 40 años.
Con respecto al mercado de descafeinados de Asia-Pacífico, se prevé que registre la tasa de crecimiento anual más rápida: 8,2 % con aumentos significativos de la demanda en países como India, Indonesia y Japón.
Europa posee la mayor cuota de mercado, con más del 35 % de los ingresos mundiales. Según un estudio de Mintel, uno de cada cinco clientes británicos opta regularmente por el descafeinado. Por su parte, el consumo en Alemania se eleva hasta el 8 % del café total consumido.
Por qué los consumidores más jóvenes impulsan la tendencia
El último informe de Euromonitor International, La voz del consumidor 2024: salud del consumidor revela que el interés por consumir menos e incluso nada de cafeína ha ascendido hasta la cifra récord del 46 % de los encuestados.
“Se ha producido una especie de cambio cultural”, afirma Pete Licata, campeón mundial de baristas en 2013. Junto a su esposa Maria, Pete fundó Caffeine Control Coffee, una marca que ofrece a los consumidores transparencia sobre el contenido de cafeína de sus productos.
“Cada vez hay más gente con conciencia sobre su salud y bienestar. En particular, se presta mucha atención a la calidad del sueño en relación con la salud general y la longevidad”, añade.
Un estudio reciente de Swiss Water revela que la población entre 18 y 40 años bebe descafeinado dos o más veces por semana. Según los resultados, la mitad de los encuestados quería mejorar la calidad del sueño, mientras que la otra mitad pretendía reducir la ansiedad. Otras razones fueron la búsqueda de un nivel de energía más equilibrado a lo largo del día y la atención a diversos problemas de salud física.
“El creciente consumo de descafeinado es paralelo a la tendencia de reducir o eliminar el alcohol, impulsada por los jóvenes que buscan sentirse mejor y dormir bien”, dice Erin.
De hecho, las generaciones más jóvenes, especialmente la generación Z, priorizan cada vez más los estilos de vida saludables. El último estudio de McKinsey acerca del futuro del bienestar, para el que se encuestó a más de 5000 consumidores de China, Reino Unido y Estados Unidos, reveló que la generación Z supera en gasto a los consumidores de más edad en productos de bienestar relacionados con el mindfulness. Además, el 56 % de los estadounidenses de la generación Z afirmó que la forma física es una “prioridad muy alta”, en comparación con el 40 % de los consumidores estadounidenses en general.
Combatir los efectos del consumo de café a lo largo del día
Además de tener un poder adquisitivo superior al de generaciones anteriores (se calcula que su renta mundial disponible asciende a US $360 000 millones), la generación Z es más propensa a beber café durante todo el día. La tendencia de este grupo demográfico hacia las bebidas personalizadas y azucaradas se presta bien a las opciones de café frío y helado, que suelen tomar más avanzado el día.
Consumir café a lo largo del día conlleva un aumento de la cafeína ingerida. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos recomienda que los adultos con buena salud no superen una ingesta diaria de 400 mg de cafeína, cantidad que equivale aproximadamente a entre cuatro y cinco tazas al día.
Para evitar los efectos del consumo prolongado de altos niveles de cafeína, como pueden ser los dolores de cabeza, mareos e insomnio, un número creciente de consumidores jóvenes se ha pasado al descafeinado.
“Creo que a la gente le gusta tomarse una taza más al final del día cuando sabe que no le impedirá dormir”, afirma Pete. “El descafeinado sigue siendo café, por lo que es una alternativa saludable si la cafeína es tu problema”.
Con una base de clientes cada vez más amplia, otras marcas están tomando nota del cambio en los hábitos de consumo y aprovechando las nuevas tendencias. STōK Cold Brew Coffee, por ejemplo, lanzó su primer descafeinado frío listo para tomar en diciembre de 2024. Desde entonces está disponible en tiendas de comestibles de todo Estados Unidos para captar al público más joven, con un estilo de vida en constante movimiento.
El café de especialidad acepta al descafeinado
Históricamente, la percepción de una calidad inferior en el descafeinado fue el principal obstáculo para su crecimiento en el mercado. Expresiones como “antes muerto que descafeinado” eran habituales en el sector. Esto alimentaba ideas erróneas sobre su baja calidad y sus perfiles de sabor poco apetecibles.
Hoy, sin embargo, las percepciones están cambiando. Tostadores de especialidad de todo el mundo ofrecen ahora una creciente gama de opciones descafeinadas, semidescafeinadas y bajas en cafeína, reconocen el cambio en los hábitos de consumo y están dispuestos a adaptarse.
“Los productores de café y las empresas de descafeinado han mejorado la calidad de los cafés con bajo o cero contenido en cafeína. Esto, sin duda, ha aumentado su aceptación”, afirma Pete. “Como industria, estamos empezando a darnos cuenta de que la cafeína puede ser un problema para mucha gente. Además, las soluciones para reducir su consumo son mejores que nunca”.
“Algunos todavía no están convencidos de que el descafeinado sea realmente bueno, así que deberían probarlo para creerlo”.
Las competencias han sido la plataforma más destacada para mostrar el potencial del descafeinado de alta calidad. En la Copa de Cafés Filtrados de Estados Unidos de 2024, el fundador del BlendIn Coffee Club, Weihong Zhang, ganó con una variedad de Typica de Colombia descafeinada. Con notas de sabor a eucalipto, fresa y frambuesa, Weihong lo describió como “el mejor café descafeinado que he probado nunca”.
Del mismo modo, en 2020, Cole Torode utilizó un Geisha descafeinado mediante el proceso de Swiss Water® durante su rutina del Campeonato Canadiense de Baristas. Cole mencionó que el proceso de descafeinado hizo que el café, procedente de La Palma y El Tucán en Colombia, supiera “un poco más dulce, tal vez ligeramente más ácido y algo menos amargo”.
Oportunidades para impulsar la calidad
Más allá de las prestigiosas competencias, figuras influyentes del sector también están impulsando una mayor conciencia sobre el uso de café de calidad para las opciones descafeinadas. En diciembre de 2024, James Hoffmann organizó Decaf Project, una cata interactiva en directo de un mismo café que había sido descafeinado con tres métodos diferentes: el proceso de dióxido de carbono de CR3, el de acetato de etilo o con caña de azúcar y el proceso Swiss Water®.
Los cafés se enviaron a tostadores locales de todo el mundo y después se compartieron con los participantes durante la cata en directo. Algunos, sin duda, esperaban que se apreciara una diferencia notable de calidad entre el café con cafeína y los descafeinados. A pesar de eso, los resultados de la cata en directo revelaron que el perfil de tueste era lo que más influía en las diferencias de aroma, sabor, cuerpo y acidez.
“En lugar de considerar el descafeinado como algo secundario, tenemos la oportunidad de tratarlo con el mismo esmero y atención que el resto de cafés en el menú de un tostador”, afirma Erin. “Los tostadores deberían considerar ofrecer orígenes únicos y diferentes métodos de procesamiento en vez de solo mezclas. A los consumidores de descafeinado les interesa la variedad y poder disfrutar de la misma experiencia de especialidad que con los cafés habituales”.
En última instancia, el precedente de la calidad comienza en el nivel de producción. A medida que sigan mejorando las normas del proceso de descafeinado, cabe esperar un mayor crecimiento y diversificación de este mercado.
“El proceso de descafeinado aún verá nuevos avances. Bastará con que una persona descubra un nuevo método innovador para que se produzcan grandes saltos en la tecnología”, afirma Pete.
Cómo se pueden beneficiar los tostadores
El proceso de descafeinado añade inevitablemente un gasto adicional al costo general de producción. Tradicionalmente, algunos tostadores compensaban estos costos abasteciéndose de café verde más barato y, a menudo, de menor calidad. A medida que aumenta el interés de los consumidores tanto por el café descafeinado como por el de gran calidad, más tostadores reconocen el valor de abastecerse de lotes de mayor calidad para sus opciones descafeinadas.
“Si conoces a tu clientela o has identificado la demanda en tu mercado, es probable que sea un buen momento para ofrecer descafeinado”, afirma Pete. “Algunos mercados, sin embargo, no están tan preparados como otros, por lo que siempre es importante informarse”.
Mientras la generación Z siga impulsando las tendencias en el café de especialidad, su influencia continuará dando forma a las ofertas de los tostadores.
“Dado que las generaciones más jóvenes han crecido en la cultura del café de especialidad, esperamos que sigan creando demanda de descafeinado de buena calidad, así como de una variedad de orígenes y métodos de elaboración”, afirma Erin. “El descafeinado ha tenido históricamente un fuerte consumo fuera del hogar, pero a medida que aumenta su demanda, cabe esperar un incremento en la elaboración y consumo en casa”.
Esta tendencia no podría haber sido más oportuna. El aumento de los precios en las cafeterías probablemente anime a más gente a prepararl café en casa, por lo que es un momento ideal para que los tostadores añadan a su oferta cafés descafeinados de origen único y mezclas de alta calidad.
Conclusiones finales
El café de especialidad se interesa cada vez más en el descafeinado y la opinión general es que su calidad está mejorando. “Estamos viendo cómo se descafeínan lotes muy fermentados. Se ha demostrado que entre mejor es la calidad de partida, mejor es el resultado final en términos de excelencia”, afirma Pete.
La innovación en el mercado del descafeinado también continúa. En 2023, investigadores del Instituto Agronómico de Campinas informaron que estaban trabajando en la plantación de cafetos naturalmente descafeinados. Si estos cafés tienen éxito comercial, podrían ofrecer nuevas oportunidades a productores, tostadores y consumidores.
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Crédito de las fotos: Maria Licata, Swiss Water Decaffeinated Coffee Inc, Daniel Dent.
Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
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Thomas es diseñador y escritor. También, trabaja como barista independiente y formador de café.
