El mercado de café listo para consumir está cambiando: lo que los tostadores deben saber
El sector del café listo para consumir (RTD por sus siglas en inglés) está floreciendo. Con un valor previsto de US $43 800 millones para 2028, su crecimiento supera al de la industria mundial del café. Cada vez más tostadores empiezan a sacar partido de este mercado en auge y a crear sus propios productos embotellados o en lata para ofrecer más opciones que nunca.
La comodidad fue el motor inicial de la explosiva popularidad del café RTD. Aunque sigue impulsando el crecimiento del mercado, la demanda de los consumidores ha evolucionado en los últimos años como consecuencia de la inflación y de cambios más amplios en el mercado del café. La calidad, el precio y las diferentes experiencias sensoriales son factores de compra igualmente importantes. Si los tostadores quieren mantenerse en el sector de las bebidas listas para consumir, deben adelantarse a los acontecimientos.
Ancis Romanovskis, director general de Rocket Bean Roastery, y Jordi Mestre, fundador y copropietario de Nomad Coffee, comparten su opinión sobre lo que los tostadores deben saber de las tendencias cambiantes del mercado RTD.
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La evolución del café RTD
Pese a su súbita escalada de popularidad en años recientes, el café RTD cuenta ya con trayectoria. En los años sesenta, las máquinas expendedoras de café en lata eran habituales en Japón. Tres décadas más tarde, impulsado por el rotundo éxito de su frappuccino, Starbucks se asoció con Pepsi para lanzar una versión RTD en los supermercados estadounidenses.
La bebida fue un éxito inmediato, por lo que otras empresas no tardaron en seguir su ejemplo. En Europa, illycaffé se asoció con Coca-Cola para lanzar la gama iIlly Issimo en 2007. Cinco años después, la empresa de alimentación Mars lanzó en Reino Unido dos bebidas de café de la marca Galaxy. Ese mismo año, también en Reino Unido, se lanzaron las bebidas RTD Jimmy’s Iced Coffee.
Aunque tuvieron que pasar algunos años antes de que el café de especialidad aceptara las bebidas listas para consumir. Un momento crucial se produjo cuando la tostaduría estadounidense La Colombe lanzó su draft latte en marzo de 2016. A los 18 meses de su lanzamiento, representaba más del 1 % de la cuota total del mercado estadounidense de café RTD. Así, se convirtió en la bebida de café RTD de más rápido crecimiento en el país.
La innovación fue clave para este éxito. La Colombe se asoció con una empresa local de Filadelfia para crear la Innovalve, que inyecta óxido nitroso directamente en cada lata de café con leche para producir una textura espumosa y suave.
Desde entonces, muchos tostadores de especialidad han desarrollado sus propias bebidas RTD para venta en cafeterías y supermercados. La diversificación y la innovación de productos siguen liderando el crecimiento del mercado, con bebidas aromatizadas, leches vegetales e ingredientes funcionales que despiertan gran interés entre los consumidores.
El crecimiento del mercado depende de la región
El café RTD es claramente popular, pero el nivel de crecimiento varía según la región. El mercado de café listo para consumir de Asia-Pacífico se valoró en US $14 750 millones en 2019, conformando más de la mitad del valor total del mercado mundial de ese año. Por su parte, se estimó que las ventas minoristas totales de café y café RTD en Estados Unidos alcanzaron los US $19 700 millones en 2024, según la compañía de análisis de datos Mintel.
Jordi Mestre es fundador y copropietario de Nomad Coffee en Barcelona, España. “Hay muy pocas opciones de café RTD en España”, explica. Inevitablemente, esto ofrece a los tostadores la oportunidad de sacar provecho de un mercado lucrativo, sobre todo porque la comodidad y la calidad son cada vez más importantes para los consumidores.
“Lanzamos una receta rediseñada para nuestras bebidas iced coffee (café helado) y iced latte (latte helado), que ajustamos para ofrecer una opción de café RTD de alta calidad y fácil de beber”, añade.
Ancis Romanovskis es el director general de Rocket Bean Roastery en Riga, Letonia. “Las tiendas de alimentación bálticas no ofrecen una amplia selección de café listo para consumir, pero hace tiempo que existen opciones”, explica. “El café de especialidad sigue siendo un hallazgo raro en esta región”.
Ancis cuenta que, en 2019, Rocket Bean se asoció con la empresa de productos de café frío Hardtank para crear su propia gama RTD de alta calidad. “Año tras año, la demanda de café de especialidad listo para consumir sigue creciendo y nuestro objetivo es satisfacerla”, añade.
Las preferencias de los consumidores en constante evolución
Antes se consideraba una bebida de verano, pero ahora el café frío y RTD es para todo el año.
“Como estamos en la región nórdica de Europa, nuestro clima cálido es efímero”, dice Ancis. “A pesar de eso, las ventas de café RTD se mantienen fuertes durante todo el año. Esto demuestra una demanda continua incluso fuera del verano”.
Con la consolidación de los principales mercados de café RTD, la demanda de los consumidores ha cambiado. Si bien la calidad siempre ha sido una prioridad, las tasas récord de inflación, los precios récord del café y el encarecimiento de los alimentos y la energía en los últimos años han provocado que los consumidores sean más sensibles a los precios.
Ofrecer opciones de café RTD asequibles y accesibles, pero de alta calidad, ayuda a los tostadores a seguir siendo competitivos, especialmente entre los consumidores de la generación Z, que tienen el mayor poder adquisitivo en la industria del café. Este grupo demográfico también lleva un estilo de vida muy activo. En consecuencia, la comodidad es uno de los principales factores que influyen en sus decisiones de compra.
La respuesta a una necesidad
La salud es un factor clave que determina el comportamiento de los consumidores. Según un estudio de McKinsey de 2024, el 56 % de los consumidores de la generación Z en Estados Unidos afirma que su forma física es una “prioridad muy alta”, en comparación con el 40 % de los consumidores estadounidenses en general.
Este interés se extiende al mercado de café RTD. El último informe National Coffee Data Trends de la Asociación Nacional del Café afirma que el 21 % de los consumidores de café encuestados cree que el café preparado en frío es más sano que otros tipos de café.
“Con nuestros productos RTD nos hemos centrado en atender a una amplia gama de clientes y sus necesidades específicas”, afirma Ancis. “La mayoría de nuestros productos son sin azúcar y con leche de avena”.
Como los consumidores quieren productos más personalizables, funcionales y respetuosos con el ambiente, los tostadores han lanzado opciones RTD sin lácteos que han captado una gran parte del mercado.
Cómo pueden triunfar los tostadores en el sector de las bebidas listas para consumir
Una de las vías más eficaces para que tostadores y cafeterías incursionen con éxito en el floreciente mercado de las bebidas RTD consiste en elaborar sus propios concentrados de café o infusiones en frío en sus instalaciones. Tradicionalmente, esto suponía la infusión de café molido en agua hasta 24 horas.
Esta metodología no solo es intensiva en tiempo y esfuerzo, sino que suele dar como resultado un perfil de sabor idéntico, independientemente del café utilizado. Con el fin de brindar experiencias sensoriales novedosas y atractivas, los fabricantes han desarrollado nuevas máquinas que extraen concentrados en menos tiempo.
Ancis recuerda cómo Rocket Bean pasó años probando varios sistemas de elaboración en frío para perfeccionar sus productos RTD.
“De 2013 a 2015, experimentamos con goteos de infusión en frío”, dice. “En 2019, sin embargo, nos presentaron Hardtank. Nos sorprendió desde el primer momento por la calidad y la limpieza de los perfiles de sabor que produce”.
Los nuevos sistemas de infusión en frío y concentrados han revolucionado la forma en que las cafeterías y los tostadores crean bebidas RTD. La innovadora tecnología de vacío y vibración aumenta la eficiencia de la extracción, lo que reduce enormemente el tiempo total de infusión y cambia la experiencia sensorial general.
“El café sabe más dulce y ligero, por lo que es más agradable de beber”, afirma Jordi. “El café infusionado en frío tradicional es más almibarado y pesado”.
Explica que la Baby Hardtank de mostrador, que recibió el premio al mejor producto novedoso otorgado por la Asociación de Cafés Especiales en 2021 y 2022, así como el premio a la innovación cafetera en 2023, utiliza una tecnología patentada de recirculación y extracción en frío para preparar hasta cuatro litros de café RTD en menos de una hora. La máquina recircula constantemente el líquido para obtener un perfil de sabor más limpio con un mayor rendimiento de extracción. También, puede utilizarse para preparar té, bebida de cáscara y cócteles, ofreciendo a los clientes una gama más variada de bebidas.
Aprovechar las nuevas tecnologías para mantener los márgenes
Tras la pandemia, tostadurías y cafeterías han tenido que hacer frente al aumento de los costos y a las presiones inflacionistas. Los cierres forzosos durante el COVID-19 añadieron tensión a los negocios, mientras que el conflicto en Ucrania elevó los precios de los alimentos y la energía a máximos históricos.
Para gestionar unos márgenes cada vez más ajustados, los tostadores y las cafeterías buscan nuevas formas de reducir costos y mejorar la eficiencia operativa. Al mismo tiempo, necesitan ofrecer a sus clientes productos de alta calidad y diferenciados que les permitan seguir siendo competitivos, incluido el café RTD.
La inversión inicial en equipos puede ser costosa. Por eso, aprovechar los recursos y la experiencia de los socios de coenvasado es una decisión inteligente. Además, dado que la seguridad alimentaria del cold brew es una preocupación cada vez más acuciante, los tostadores deben asegurarse de que cumplen con las estrictas normas de salud y seguridad.
Ancis explica cómo Rocket Bean trabaja con Hardtank para producir mayores cantidades de productos RTD en sus instalaciones de producción y envasado de marca propia situada en Opole, Polonia.
“Siempre buscamos mejorar nuestros productos sin comprometer la calidad”, añade Ancis. “Teníamos claro que el café en lata RTD era la mejor opción”.
Para operaciones a menor escala, las empresas cafeteras están invirtiendo en soluciones de mostrador que mejoran la consistencia y la eficiencia. Ancis afirma que el Baby Hardtank permite a los usuarios ajustar sus recetas para preparar café RTD en menos de 45 minutos. Esto ayuda a tostadurías y cafeterías a agilizar las operaciones, reducir los costos de mano de obra y liberar tiempo para centrarse en otras áreas de su negocio.
Mantenerse a la cabeza en el mercado del café RTD
Las tendencias del mercado del café RTD evolucionan y cambian constantemente. Al adoptar nuevas tecnologías de café frío, los tostadores pueden adelantarse y satisfacer una demanda en constante evolución.
La necesidad de satisfacer las expectativas de los consumidores en cuanto a calidad y consistencia seguirá siendo una prioridad que los tostadores deberían tener en cuenta si quieren destacar.
“Tienes que ser crítico con tus productos RTD”, afirma Ancis. “Aprovecha la nueva tecnología, como el Baby Hardtank, y obtén un café excelente para lograr los resultados deseados”.
Es esencial saber aprovechar las preferencias del mercado local y regional. Si los productos lácteos listos para consumir son especialmente populares, el tueste con perfiles medios o más oscuros o el uso de mezclas darán lugar a perfiles de sabor más complementarios.
Los clientes que prefieren tomar su café solo, por su parte, pueden estar buscando opciones de origen único o notas de cata más interesantes. Los perfiles de tueste más ligeros y los cafés procesados lavados pueden funcionar mejor en estos casos.
Además, frente al interés creciente por las variedades exclusivas y el procesamiento experimental, el uso de cafés de alta puntuación o más extravagantes es una forma eficaz de que los tostadores ofrezcan una experiencia única a sus clientes.
Conclusiones finales
El café RTD está en pleno auge, con los consumidores más jóvenes liderando la demanda. Si los tostadores quieren triunfar en este mercado, es fundamental que se mantengan al día de las últimas tendencias e innovaciones.
La calidad y la comodidad siempre serán importantes; sin embargo, ahora más que nunca, tostadurías y cafeterías deben ofrecer experiencias diferenciadas para destacar en un mercado cada vez más competitivo.
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Crédito de las imágenes: Hardtank
Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
PDG Español
Ten en cuenta: Hardtank es patrocinador de Perfect Daily Grind
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Zoe es una experta en comercialización de contenido ubicada en el noroeste del Pacífico. Tiene una pasión profunda por todo lo relacionado con el café y cuenta con más de cinco años de experiencia como redactora de café y barista.
