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La industria cafetera se enfrenta a una presión financiera sin precedentes. Los precios del café verde se han duplicado, los tipos de interés están subiendo y los costos empresariales, desde la energía hasta la logística, han alcanzado máximos históricos.

En este contexto, gestionar el flujo de caja es un reto para los tostadores. Operaciones que solían ser predecibles, como la planificación financiera y la elaboración de presupuestos, se han vuelto muy complejas. Esto presiona los márgenes y obliga a los tostadores a buscar modelos de financiación alternativos.

Hablé con Bavo Vandenbroecke, director de ventas de Sucafina; Jan Komarek, director de café y comprador de café verde de Bailies Coffee Roasters; Kat Nolte Ferguson, directora administrativa de Sustainable Harvest; Suyog Mody, cofundador de Driftaway Coffee, y Will Corby, director de café y de impacto social en Pact Coffee, para saber cómo sortean estos obstáculos.

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Cómo el aumento de los costos empresariales está reduciendo los márgenes

La subida de los precios del café ha repercutido en toda la cadena de suministro. Los productores, que suelen ocupar posiciones vulnerables en el comercio del café, reciben ahora más dinero. Algunos pueden reinvertir en sus fincas, pero muchos siguen a merced de la volatilidad del mercado.

Tostadores y comerciantes están sintiendo los efectos inmediatos. Muchos dependen de préstamos a corto plazo para cubrir los costos de las grandes compras de café. En consecuencia, al mantenerse los futuros del Arábica cerca de máximos históricos, tienen dificultades para conseguir financiación suficiente. Dado que los riesgos asociados al financiamiento han crecido paralelamente a los precios del café, los bancos y las instituciones financieras están restringiendo las líneas de crédito y aplicando condiciones más rigurosas.

“Históricamente, hemos dependido de una combinación de reservas de efectivo y préstamos bancarios”, afirma Jan Komarek, director de café de Bailies Coffee Roasters en Belfast, Irlanda del Norte. “Las condiciones actuales del mercado, sin embargo, nos han obligado a replantear el enfoque”. Él explica que Bailies ha asegurado unas instalaciones con existencias que permiten a la tostaduría financiar las compras de café a medida que importan y devolver el crédito gradualmente a medida que venden.

Muchas empresas cafeteras se ven obligadas a tomar decisiones difíciles y a menudo incómodas. Las subidas de precios al por menor son necesarias para evitar absorber los costos elevados del café verde, pero algunos dudan en aplicarlas.

Subir los precios: una necesidad

“Ciertos tostadores están limitando las subidas de precios del café tostado en grano, lo que significa asumir un golpe a corto plazo con la esperanza de que bajen los precios”, afirma Bavo Vandenbroecke, director de ventas para EMEA del negocio de café verde Sucafina. 

A pesar de eso, esperar a que el mercado baje no parece una estrategia eficaz. Los bajos inventarios, los precios al alza y la presión para asegurar el suministro hacen que retrasar las compras solo aumente su exposición al riesgo.

“Además de los altos precios del café verde, el crédito vale ahora menos y se concede con más precaución”, dice Bavo.

El aumento de los costos operativos también ha supuesto una presión adicional para los tostadores. Se prevé que los costos energéticos aumenten otro 7 % en 2025, mientras que los gastos logísticos, los materiales de empacado y los precios de los alimentos han aumentado.

“El costo de dirigir una operación de tueste va más allá del café. El envasado, el alquiler y los salarios están subiendo. Eso hace que sea más difícil mantener la rentabilidad sin ajustar nuestras estrategias financieras”, explica Jan.

La gestión del flujo de caja ahora es más complicada

Con unos costos elevados que reducen los márgenes, algunos tostadores se encuentran en un equilibrio precario entre la rentabilidad y la tensión financiera, presionados para buscar nuevas formas de mitigar el riesgo y gestionar el flujo de caja.

Jan explica que Bailies mantiene una reserva de existencias de café verde. “Actúa como colchón antes de que empecemos a utilizar cafés de mayor precio”, afirma. “Es un arma de doble filo: si los precios bajan, nuestros costos se mantienen altos más tiempo, además de que pagamos intereses por la financiación prestada”.

Para Suyog Mody, cofundador de Driftaway Coffee en Nueva York, Estados Unidos, el impacto aún no ha cesado. “Compramos el 80 % o más de nuestros cafés mediante contratos a largo plazo, por lo que todavía no hemos sentido el efecto de la subida de precios en su totalidad”, afirma. “Sabemos que la próxima ronda de contratos vendrá con una prima de US $2,00 o más por cada libra. Por eso, estamos conteniendo los gastos de capital al mínimo con el objetivo de mantener la flexibilidad del flujo de caja”.

“Subimos los precios en otoño de 2024, anticipándonos al aumento de los costos”, añade. “Como nuestro canal principal es D2C (venta directa al consumidor), podemos comunicar directamente los cambios de precios y los movimientos del mercado a los clientes. Esto facilita la transparencia y la retención”.

Anticiparse a los desafíos

Al mismo tiempo, el reto del flujo de caja no se limita a cuadrar las cuentas, también supone hacer previsiones. Muchos tostadores están invirtiendo en estrategias de planificación financiera para anticiparse a las fluctuaciones del mercado. 

“El dinero es escaso tanto en la industria como en el mercado, pero los tostadores que se adaptan bien controlan de cerca su flujo de caja”, afirma Kat Nolte Ferguson, directora administrativa de la empresa importadora de café de especialidad Sustainable Harvest. “Vigilan sus gastos generales y pueden prescindir de los gastos discrecionales sin que afecte la autenticidad de su marca ni los gastos operativos esenciales”.

“Los tostadores capaces de ajustar los precios finales de los productos en función de los costos del café verde se ven sometidos a menos presión que los que han fijado los precios sin congelar los costos de compra del café verde”, añade. “La lenta reacción a los aumentos de los precios del café verde por parte de los distribuidores, que a menudo son canales de entrada de gran volumen y escaso margen para los tostadores, ejerce una presión añadida sobre el dinero en efectivo de estos últimos”. 

Hay que tener en cuenta que los comerciantes también están justos de dinero y no podrán ofrecer crédito y transporte indefinido de mercancías como en el pasado. Gran parte de la comunidad de tostadores se financia parcialmente con créditos comerciales y, en la medida de lo posible, debería diversificarse.

Replantearse las estrategias de abastecimiento

La inestabilidad del mercado plantea a los tostadores dos opciones: repensar sus estrategias de compra de café verde o comprometerse con los modelos que ya están utilizando. 

“Siempre compramos con mucha antelación, lo que da a los productores confianza en sus ventas”, dice Jan. “No hacerlo así es arriesgarse a que vendan a otro”.

Suyog está de acuerdo y afirma que sigue dando prioridad a los contratos a plazo sobre las compras al contado. “Según las conversaciones que he tenido en el sector, parece que un precio de US $4,00 es el nuevo mínimo esperado para el mercado C, por lo que comprometerse con contratos a futuro proporciona estabilidad”.

Otra consideración clave es la de equilibrar la calidad con el costo. Algunos tostadores han empezado a abastecerse de café verde de cosechas pasadas o a incorporar más Robusta de alta calidad para controlar mejor los márgenes.

“En Europa, algunos tostadores están replanteándose su línea de productos y viendo dónde pueden permitirse calidades inferiores o la inclusión de Robusta. Los tostadores hacen lo mismo que los importadores: ofrecen distintos productos y compran en función de lo que pueden vender”, explica Bavo. “Eso significa que una mezcla alternativa más barata forma ahora parte de su oferta, cosa que no solía ser habitual”. 

“Algunos tostadores están invirtiendo en máquinas clasificadoras y de separación de impurezas con el objetivo de sacar el máximo provecho de los granos de calidades inferiores, pero en general, consideramos que comprar café de nueva cosecha sigue siendo importante”.

Otros han duplicado las ofertas de especialidad. “La diferencia entre el café comercial y el de especialidad de gama alta nunca ha sido tan pequeña”, afirma Jan. “Ahora es el momento de destacar en calidad, no de recortar gastos”.

Negociaciones más justas

Bavo observa tendencias similares: “el mercado del café de especialidad de alta gama no se ha visto muy afectado y nos damos cuenta de que los tostadores siguen dispuestos a comprometerse a comprar por adelantado sus lotes favoritos. El incentivo es que los importadores están reduciendo sus existencias, debido a los altos costos del transporte y, en su lugar, animan a contratar por adelantado”.

Además, los tostadores se están centrando en mejorar las negociaciones con los proveedores para asegurarse unas condiciones de pago más favorables. Algunos amplían los plazos de pago a sus proveedores, mientras que otros trabajan con múltiples vendedores para diversificar su riesgo. Estos ajustes contribuyen a garantizar el mantenimiento de las existencias y, al mismo tiempo, a que las obligaciones financieras sean manejables.

“Cada vez más productores retienen su café en almacenes con certificación ICE en lugar de venderlo, lo que afecta el flujo de caja global”, afirma Will Corby, director de café y de impacto social de Pact Coffee en Reino Unido. “Si un agricultor puede recibir por encima de US $4,00 por libra en el mercado de materias primas, no vamos a interponernos en su camino. Al contrario, nosotros también pagamos estos precios”.

“Sí, estos precios son altos, pero como industria necesitamos estar en una posición en la que logremos que funcione. Es necesario que la producción de café sea sostenible para los agricultores”, añade. Esto subraya la importancia de la agilidad financiera en un mercado en el que las condiciones pueden cambiar rápidamente.

Búsqueda de nuevos modelos de financiación y fuentes de ingresos

Garantizar la financiación externa es una parte esencial de la gestión del flujo de caja. Suyog afirma que Driftaway opta por el capital de trabajo en lugar de buscar inversiones ángel o financiación colectiva. 

“Hemos estructurado nuestro negocio de manera que podamos gestionar el flujo de caja por temporadas, así no dependemos de financiación externa”, explica. “Las pequeñas y medianas empresas de alimentación están pasando apuros, mientras que los modelos D2C se sienten relativamente protegidos. La venta al por mayor se está convirtiendo en un juego de ‘quién aguanta más’”.

El capital riesgo y las plataformas de financiación colectiva están surgiendo como vías alternativas de acceso al capital para las empresas de café. Los inversores ángel (que invierten su propio dinero en una empresa a cambio de una participación minoritaria) y la financiación impulsada por el impacto también podrían resultar asequibles para las marcas más pequeñas.

Con el fin de mitigar las presiones, algunos tostadores también están creando nuevas fuentes de ingresos. Jan dice que Bailies opera un negocio de marcas blancas, pero su enfoque principal siguen siendo los productos de café D2C. 

“Creemos que, a pesar de los retos, el tostado puede seguir siendo un negocio rentable”, dice. “Solo tenemos que asegurarnos de ofrecer un gran café y un buen servicio por un precio justo”.

¿Qué esperar para 2025?

Una cosa es inevitable: los tostadores tienen que aumentar sus precios de venta al público.

“El café ya no se puede comprar barato”, afirma Will. “En definitiva, nuestros precios están subiendo, pero el porcentaje de este aumento para las empresas que han estado comprando café barato durante demasiado tiempo será mayor”.

A pesar de eso, podría haber un lado positivo para las marcas de café de especialidad. “Esto significa que ahora los clientes pueden dar un paso significativo hacia el café de especialidad sin gastar mucho más”, añade Will.

La cuestión, sin embargo, sigue siendo cuánto están dispuestos a pagar los consumidores.

“Cada marca tendrá que preguntarse qué le importa más a sus clientes: la calidad o el precio. Incluso los tostadores que apuestan por el precio no tendrán más remedio que subirlo, dado que nos dirigimos a un mercado por encima de US $4,00”, afirma Kat. “El café de especialidad debe cotizar más alto que el comercial para incentivar toda la pérdida de peso asociada a un café verde de mayor calidad. Por tanto, si el sector de especialidad tiene que pagar US $5,00-6,00 por libra de café verde, ¿volverán los consumidores al café de menor calidad?”.

“Estas condiciones de mercado podrían poner en entredicho el paradigma bajo el que hemos estado operando: una vez que los consumidores empiezan a beber café de mayor calidad, nunca vuelven atrás”.

Conclusiones finales

El futuro sigue siendo incierto, pero una cosa está clara: los tostadores deben ser estratégicos, transparentes y capaces de adaptarse para afrontar los retos financieros que se avecinan. 

Ya sea a través de contratos a futuro, fuentes diversificadas de ingresos o comunicación directa con el cliente, cada empresa encontrará su propia manera de resistir en un mercado cada vez más volátil.

“Esta corrección de precios debería haberse producido hace tiempo”, concluye Will. “Ahora se hace complicado para los tostadores, pero a largo plazo hará que la producción de café sea más sostenible. El sector debe adaptarse a esta nueva realidad”.

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Crédito de las imágenes: Sucafina

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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