El cambio de cobertura de Starbucks es una apuesta estratégica
- Starbucks redujo la cobertura del café de US $1000 millones en 2019 a US $200 millones ante la subida de precios del 70 % en 2024
- Al confiar en contratos a precios por fijar, Starbucks está trasladando el riesgo a un futuro incierto
- Starbucks y muchos tostadores pequeños y medianos apuestan por futuras caídas de precios, pero se arriesgan a fuertes costos si los precios se mantienen altos
Starbucks, la mayor cadena de cafeterías del mundo y compradora del 3 % del café mundial, ha hecho una apuesta audaz en su enfoque de suministro de café.
Al recortar su programa de cobertura de US $1000 millones en contratos de café a precio fijo en 2019 a poco menos de US $200 millones al final de su año fiscal en 2024 ha reducido drásticamente su dependencia de herramientas diseñadas para amortiguar la volatilidad del mercado.
Esta decisión llegó en un momento precario. Los futuros del Arábica se dispararon a más de US $3,00 por libra, con un aumento de los precios de más del 70 % solo en 2024. Mientras tanto, los futuros del Robusta en Londres saltaron 7,7 % hasta US $5507 por tonelada. Todo esto impulsado en gran medida por las crisis de suministro inducidas por el clima en los principales productores, Brasil y Vietnam.
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¿A qué se debe esta decisión?
Al reducir sus compromisos de cobertura, Starbucks se ahorra los crecientes costos de las garantías exigidas por los contratos a precio fijo. A pesar de eso, la empresa está ahora más expuesta a las fluctuaciones del mercado. Esto podría obligarla a absorber el aumento de costos o repercutirlos en los consumidores.
La estrategia de Starbucks se basaba en contratos de precio por fijar, que aplazan la fijación de precios a una fecha posterior. Aunque este enfoque permite flexibilidad, también traslada el riesgo a un futuro incierto.
Las coberturas exigen cuantiosas garantías por adelantado, que han aumentado a la par que los precios del café. Al dar un paso atrás, Starbucks evita estos costos. Aunque se arriesga a que los precios al contado sigan subiendo si empeoran las condiciones del mercado.
La estrategia también pone en juego el poder de fijación de precios de Starbucks: ¿trasladará los costos a los consumidores, que ya pagan precios más altos por su café matutino? ¿O utilizará su escala para negociar con los proveedores, reduciendo los márgenes de los siguientes eslabones de la cadena?
El sector cafetero en su conjunto está experimentando un periodo de ajuste y las repercusiones se dejan sentir en todos los ámbitos.
“Los pequeños exportadores, importadores y cooperativas se están viendo definitivamente afectados, especialmente los que utilizan futuros a corto plazo para cubrir las existencias físicas de café”, afirma Ryan Delaney, fundador y analista jefe de Coffee Trading Academy, LLC. “Incluso los exportadores más grandes están notando el impacto”.
“Hemos oído rumores de empresas con graves problemas financieros. Hemos visto algunos titulares de empresas que van a la quiebra y de empresas más grandes que compran a otras con problemas financieros. Esto ocurre periódicamente cuando los precios suben a niveles extremos”.
La mecánica de los contratos de café y la dinámica de la cadena de suministro
Para entender la importancia de la decisión de Starbucks, es crucial examinar la mecánica de los contratos de café y los instrumentos de mercado para la gestión del riesgo de los precios agrícolas.
En términos generales, los compradores como Starbucks tienen dos opciones: los contratos de precio fijo y los contratos de precio a fijar (PTBF por sus siglas en inglés).
Los contratos de precio fijo ofrecen previsibilidad al fijar un precio para una cantidad específica de café, pero requieren cobertura mediante derivados para estabilizar los costos. Estos contratos son caros de mantener en un entorno de precios al alza, ya que la escalada de los precios eleva los requisitos de margen para los contratos de futuros utilizados en la cobertura.
Por el contrario, los contratos PTBF permiten a Starbucks acordar una cantidad y calidad de café aplazando el precio final a una fecha posterior. Este enfoque reduce las obligaciones financieras inmediatas, pero expone a la empresa a la volatilidad futura de los precios.
Una decisión empresarial
La reducción de la cartera de cobertura de Starbucks sugiere que está recurriendo más a contratos PTBF, apostando efectivamente por la caída de los precios o por su capacidad para gestionar la volatilidad sin las redes de seguridad tradicionales. A pesar de estos riesgos, Starbucks sostiene que su enfoque forma parte de un esfuerzo más amplio por mantenerse ágil en un mercado dinámico.
“Mantenemos un saludable y amplio inventario de café verde que supera al de otros tostadores”, afirmó Starbucks, según el Financial Times.
La empresa destacó su sólido inventario de café verde como un amortiguador contra la volatilidad del mercado al contado. En septiembre de 2023, el inventario combinado de granos de café sin tostar y tostados de Starbucks estaba valorado en US $920 millones, según su informe anual, la cifra más baja al cierre del año fiscal desde 2021.
En general, el reciente repunte del mercado del café ha creado una marcada división entre los agricultores que se benefician a corto plazo de los altos precios y los exportadores que luchan con la tensión financiera de las posiciones cortas de futuros, lo que pone de relieve las vulnerabilidades en toda la cadena de suministro.
“Durante los últimos tres años, los agricultores han obtenido precios excelentes, más aún en los últimos meses, por lo que de haber retrasado la fijación del precio de su café esto los habría beneficiado”, afirma Ryan.
Enfrentar la crisis con múltiples estrategias
“Para los exportadores, los repuntes del mercado plantean retos importantes, ya que tienen futuros a corto plazo y deben cubrir las peticiones de margen cuando los precios suben. Los exportadores más pequeños, con acceso limitado al crédito, suelen ser los primeros en sentir la presión financiera, pero incluso las multinacionales se enfrentan a sus propias limitaciones, ya que su capacidad crediticia no es infinita”.
“Ambos son vulnerables en situaciones extremas, lo que puede provocar un levantamiento forzoso de la cobertura, dificultades financieras o incluso la quiebra. Aunque esto no guarda relación con las estrategias de cobertura de los tostadores. El exportador tendrá posiciones cortas en futuros, independientemente de si sus clientes compran con precio a fijar o precio fijo”.
A pesar de su escala, Starbucks no es inmune a las presiones a las que se enfrentan exportadores y proveedores. Los proveedores multinacionales también se enfrentan a limitaciones crediticias. En condiciones extremas, tanto los pequeños como los grandes actores corren el riesgo de verse obligados a levantar la cobertura o declararse en quiebra.
La estrategia de cobertura reducida de Starbucks refleja tendencias más amplias en el sector cafetero. Muchos tostadores y comerciantes han reducido sus contratos de compra, influidos por el endurecimiento de las condiciones crediticias y la imprevisibilidad de las cadenas de suministro. Esto ha dejado a los proveedores más pequeños en una situación especialmente vulnerable. Los contratos PTBF retrasan la fijación de precios y los pagos, lo que aumenta su inestabilidad financiera.
Para Starbucks, la apuesta estratégica de reducir las coberturas se alinea con un mayor énfasis en la agilidad operativa. Este enfoque, sin embargo, conlleva su propio conjunto de riesgos, sobre todo porque la producción mundial de café sigue siendo inestable debido a los patrones climáticos erráticos y a los problemas de suministro.
Implicaciones para Starbucks y el sector del café
La reducción de la cobertura de Starbucks es una apuesta de alto riesgo que subraya el cambio de prioridades de la empresa y del sector.
Al reducir la cobertura, apuesta por unos precios del café estables o a la baja en un futuro próximo. Aunque, con las continuas perturbaciones meteorológicas en los principales países productores de café, esta idea podría no resultar rentable.
La subida de precios podría erosionar los márgenes de beneficio y obligar a Starbucks a trasladar los costos a los consumidores. Esto pondría en entredicho su posicionamiento como marca premium, sobre todo en mercados donde la asequibilidad es clave.
La tensión está en su punto álgido mientras la emblemática cadena lidia con estas presiones en un contexto de esfuerzos más amplios por revitalizar su marca y mantenerse a la altura de la competencia. El nuevo consejero delegado, Brian Niccol, ha hecho hincapié en volver a las raíces de la empresa como cafetería centrada en la comunidad.
“En Starbucks, el café es lo primero”, dijo en un mensaje de vídeo que parecía más un intento de tranquilizar a los inversores que un auténtico momento de reconexión con sus clientes.
La decisión de reducir la cobertura plantea interrogantes sobre cómo equilibrará la empresa su supuesto compromiso con la calidad y la sostenibilidad ante la realidad financiera de un mercado volátil.
¿Y sus competidores?
La estrategia de cobertura reducida de Starbucks contrasta con la de competidores como Nestlé, que probablemente mantienen prácticas de cobertura más robustas. Los competidores con estructuras de costos estables pueden ganar ventaja, ya que pueden ofrecer precios más predecibles a los consumidores en tiempos de volatilidad del mercado.
Esto podría intensificar la competencia, especialmente en mercados sensibles a los costos como China, donde Starbucks se enfrenta a un descenso de las ventas y a la creciente competencia de cadenas locales como Luckin Coffee, rivalidad que ahora se extenderá a Estados Unidos, donde Luckin está estableciendo operaciones.
La decisión de Starbucks de recortar drásticamente su cobertura del precio del café es un riesgo calculado y un movimiento que se alinea con una tendencia más amplia de priorizar la flexibilidad operativa.
También, expone a la empresa a importantes riesgos financieros y de reputación. Como para muchos en el sector cafetero que optan por aplazar la fijación de precios con la esperanza de que bajen en el futuro, esta estrategia tiene consecuencias si los precios siguen subiendo.
El éxito de la estrategia de Starbucks dependerá de la trayectoria de los precios del café. Por el momento, las acciones de la empresa señalan un cambio en la forma en que se distribuye el riesgo en el sector cafetero.
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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence
PDG Español
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Sarah se encarga de todo lo relacionado con las comunicaciones en el contexto del desarrollo de las actividades sostenibles y de desarrollo ético. Adora escribir, y siempre está lista para un desafío. ¡Impulsada por buen café!
