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• El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita invertirá US $319 millones en la industria del café del país
• Esto es parte de una estrategia más amplia en la que Arabia Saudita se está abriendo a los negocios y al comercio internacional
• A pesar de los actuales volúmenes “insignificantes” de producción de café, la pregunta es si estas inversiones ayudarán a Arabia Saudita a competir en el mercado global

En los últimos años, Arabia Saudita ha reconocido que la era de los combustibles fósiles está llegando a su fin. El país sabe que la diversificación económica es fundamental, no solo para la prosperidad de su población, sino para posicionarse en el escenario mundial.

En este esfuerzo, el gobierno ha centrado sus inversiones en la agricultura, incluida su histórica y muy querida industria del café.

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Una apuesta a largo plazo

El fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública (PIF por sus siglas en inglés), lanzó la Saudi Coffee Company en mayo de 2022, que invertirá US $319 millones durante los próximos diez años para apoyar el crecimiento de la industria nacional del café, desde la producción hasta el consumo.

El gobierno está especialmente centrado en el desarrollo de la producción de Arábica en la región meridional de Jazan, con el objetivo de aumentar la producción anual de 800 a 2500 toneladas. El café de Arabia Saudita comparte atributos similares con el apreciado café yemení, que se encuentra al otro lado de la frontera.

Ibrahim Saad, copropietario de Torch Coffee Labs y capacitador del Sustainable Coffee Institute, afirma que las inversiones ayudarán a plantar 1,3 millones de árboles en todo el país para 2025. Una vez que los árboles comiencen a dar frutos, esto cuadruplicaría la producción nacional con un estimado de 40 000 sacos para 2028.

Para ofrecer un apoyo integral, el gobierno está ofreciendo ayuda técnica y financiera a los agricultores y estableciendo alianzas con organizaciones internacionales. Por ejemplo, Arabia Saudita se convirtió en socio del Convenio Internacional del Café y también brinda apoyo técnico a los agricultores de todo el país en colaboración con el FIDA.

Creación de un ecosistema nacional del café

Arabia Saudita tiene una rica tradición de consumo de café que continúa hasta el día de hoy. En los últimos ocho años, también ha aumentado la popularidad del café de especialidad y se está desarrollando una cultura de consumo similar a la de Europa y Estados Unidos.

Solo en 2022, el mercado de cafeterías de marca de Arabia Saudita creció 18,5 % hasta alcanzar los 3550 establecimientos. Esto representa una importante participación del 40 % de las más de 8800 cafeterías de marca de todo Oriente Medio.

En Arabia Saudita se encuentran cinco de las veinte principales cadenas de café de Oriente Medio. La empresa local Barns opera más de 500 locales, la segunda cadena más grande después de Dunkin’. Grandes marcas internacionales como Starbucks, Costa Coffee, Tim Hortons y otras están ampliando sus puntos de venta en respuesta a la fuerte demanda.

La Saudi Coffee Company aspira a sacar provecho de esto. Además de la producción de café, destinará fondos a empresas importadoras, operaciones de tostado, cafeterías y academias de formación de baristas en todo el país en el marco de una inversión integral en la cadena de suministro.

“Antes, la mayoría de las cafeterías de aquí importaban café tostado de Europa o Estados Unidos. Cuando hace ocho años empezó el café de especialidad, fue el detonante”, afirma Ibrahim. “Las cafeterías de especialidad empezaron a tostar su propio café y, en 2019, todo el mundo empezó a abrir tostadurías. Ahora, más del 90 % de las cafeterías saudíes se abastecen de café de tostadores locales”.

Para completar estas inversiones, el gobierno pretende impulsar la producción hasta el punto en que Arabia Saudita pueda competir en el mercado global, además de satisfacer esta mayor demanda interna y construir una economía interna fuerte en torno al café.

“Tenemos una demanda local muy buena que debería ir acompañada de una oferta local”, afirma Ibrahim. “Tenemos el clima y los recursos, ¿por qué no?”

Arabia Saudita está jugando a largo plazo

Posicionarse como región productora de café es parte de una estrategia más amplia en la que Arabia Saudita está llevando a cabo diversas reformas sociales y económicas. En este marco, se están realizando inversiones cuantiosas para desarrollar muchos sectores nuevos.

Por ejemplo, existen aproximadamente 15 gigaproyectos en distintas etapas de desarrollo, centrados en el turismo y la hostelería. El objetivo es aumentar las cifras anuales de turismo a 100 millones en 2030.

En esencia, el país se está consolidando como un centro comercial para el Medio Oriente y, básicamente, abriéndose al mundo.

“Todo esto se enmarca en la Visión 2030 de Arabia Saudita”, afirma Ibrahim. “El gobierno nombró al 2022 como el año del café saudí. Esta campaña nacional tenía como objetivo aumentar el rendimiento y la calidad de la producción”.

El país parece preparado para el éxito. Tiene un alto consumo, una historia centenaria de producción de café y condiciones de cultivo favorables junto al terreno montañoso de Yemen.

Los desafíos por enfrentar

Retener a los agricultores en el sector agrícola ha sido un desafío, ya que industrias más rentables, como el petróleo y el gas, ofrecen una dura competencia. “Hasta ahora, las plantaciones de café del sur estaban prácticamente abandonadas”, afirma Ibrahim.

“En la actualidad, en la región sur hay 2500 explotaciones agrícolas con una producción de 800 toneladas, una cifra insignificante en comparación con Burundi, Ruanda o la República Democrática del Congo, donde la producción media oscila entre 15 000 y 23 000 toneladas anuales”.

Por lo tanto, aunque Arabia Saudita puede ser capaz de producir suficiente café para satisfacer la demanda interna, se podría considerar una exageración afirmar que el país puede competir en el escenario mundial con estos volúmenes de producción.

Algunos tienen fe en el proceso, seguros de que la inversión en la producción de café, y en la agricultura en general, toma tiempo para dar frutos.

“Es solo cuestión de tiempo para que el sector de la producción de café vuelva a cobrar vida”, afirma Ibrahim. “Aunque el progreso puede ser lento, confío en que en los próximos cuatro años, aproximadamente, veremos resultados”.

El éxito de esta campaña de café, y de la estrategia más amplia de turismo y hotelería, puede depender en definitiva de cómo respondan los actores internacionales a la posibilidad de hacer negocios con Arabia Saudita. Durante mucho tiempo, muchos han sido cautelosos al respecto; sin embargo, según Ibrahim y Ahmed, se trata de un viejo cliché.

“La gente es muy amable, sobre todo con los extranjeros”, afirma Ahmed. “Ahora, los principales proveedores de café verde están estableciendo operaciones aquí. También, estamos viendo grandes empresas internacionales como Starbucks e Illy con sede en Arabia Saudita. Hay mucha inversión extranjera y el gobierno la está fomentando”.

Conclusiones finales

Sin duda, Arabia Saudita atraviesa un momento emocionante. Queda por ver si su apuesta por satisfacer la demanda interna de café con su propio suministro y, además, posicionarse competitivamente en el mercado mundial tendrá éxito.

Con una cantidad tan increíble de recursos canalizados hacia la industria del café saudí, y considerando la cantidad de cambios que han ocurrido solo en los últimos cinco años, los próximos seguramente serán muy interesantes de presenciar.

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Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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