¿Podría Egipto convertirse en el mayor mercado mundial de café especial?
- Este año, casi el 60 % de la población egipcia se considerará de clase media
- La liberalización de la economía del país ha abierto oportunidades a los tostadores independientes de cafés especiales
- La inflación galopante y una moneda devaluada han puesto trabas al sector
Durante tres días del 2022, los visitantes de uno de los hoteles más elegantes de El Cairo se encontraron con el envidiable olor a café que llenaba el salón y recorría los pasillos.
Las charlas entre pequeños grupos de personas versaban sobre técnicas de fermentación y métodos de preparación, mientras el zumbido de las máquinas extrayendo espresso y vaporizando leche servía de banda sonora a sus conversaciones.
Se trataba del Coffestival, un acontecimiento anual que reúne a profesionales y entusiastas del café de todo Egipto. El objetivo principal es dar a conocer las cafeterías, los cafés y los productos del país, y ofrecer a los asistentes la oportunidad de establecer contactos.
Ante todo, sirvió como símbolo de lo lejos que ha llegado la industria egipcia de cafés de especialidad en los últimos años.
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La historia de Egipto con el café
Egipto tiene una larga historia con el café, cuyo consumo se cree que se extendió desde Yemen en el siglo XVI.
Aunque en un principio fue rechazado, el café y los lugares que lo servían pronto se extendieron por los barrios más alejados. En poco tiempo, las cafeterías se convirtieron en el principal lugar donde la gente pasaba el tiempo fuera de las mezquitas, socializando, bebiendo café fuerte al estilo turco y fumando narguile.
“El café forma parte del tejido social de Egipto desde hace mucho tiempo”, afirma Omar Nazmi, tostador de cafés especiales de El Cairo. “Al principio lo utilizaban los eruditos de Yemen, que estudiaban y bebían por la noche. Con el tiempo llegó a los hogares y a las cafeterías”.
Desde entonces, la industria cafetera egipcia ha sufrido diversos altibajos. En 2022 varias empresas informaron de la escasez de existencias de granos verdes y tostados en el país debido a problemas monetarios y aduaneros.
Ahora bien, la historia predominante de la última década ha sido la de un floreciente mercado de cafés de especialidad. Con una población de más de 110 millones de habitantes, está teniendo un considerable efecto dominó en todo el sector.
Una clase media floreciente
Egipto alberga un crisol de cafeterías, tanto nacionales como internacionales, tradicionales y modernas.
Starbucks, Cilantro, Makani y Costa están firmemente establecidas en el país, con locales repartidos por las principales ciudades. Además, tienen buenas razones para quedarse.
El consumo de café entre los egipcios se ha disparado en los últimos años, casi duplicándose de 36 000 toneladas en 2017 a 70 000 en 2021, según la Cámara de Comercio de El Cairo.
Ahora bien, no es solo la cantidad de consumo lo que está causando furor, sino el desarrollo de un segmento de cafés especiales.
Al igual que las tendencias recientes en Oriente Próximo, donde se ha disparado el número de cafeterías y tostadores independientes, Egipto está experimentando un auge particular del interés por la calidad y la procedencia de los cafés.
“Mi hermano y yo viajamos por Oriente Medio y vimos el auge de los cafés de especialidad en los Emiratos, el Golfo, Arabia Saudí, Dubai y Qatar”, explica Omar. “Fue extraordinario. En Egipto también ha habido un gran crecimiento del sector de la especialidad”.
La fuerza motriz, como en la mayoría de los florecientes mercados de cafés de especialidad, es un creciente cohorte de consumidores jóvenes de clase media, muchos de los cuales han experimentado el café de especialidad en el extranjero, ya sea por trabajo o por estudios.
Se espera que la liberalización económica, la expansión del sector privado y el creciente acceso a la educación y la sanidad refuercen esta tendencia.
En efecto, según un informe de 2021 de Fitch Solutions, la renta media de los hogares pasará de 76 000 libras egipcias (US $4830) en 2021 a 109 000 (US $6930) en 2025. Esto elevará la proporción de egipcios en la clase media, del 34 al 58 %.
Junto con el mercado de productos básicos, se espera que el mercado de cafés de especialidad siga desarrollándose en consonancia con este crecimiento. “El café es algo que se bebe a todas horas en todos los niveles sociales de Egipto”, afirma Omar.
La ventaja de la tierra
El gran tamaño de la población egipcia significa que existe un enorme potencial para las empresas cafeteras de la región.
Es bien conocido que quien se ponga a la cabeza de la fila cosechará los frutos. Sin duda, esta es en parte la razón por la que Nestlé invirtió US $14 millones en una fábrica de café Bonjorno con una capacidad de 14 000 toneladas, y el potencial de alcanzar entre 22 000 y 44 000 toneladas en el futuro.
Con todo, su ubicación también es importante, sobre todo para las marcas de cafés de especialidad. Al estar en el mismo continente que algunos de los orígenes cafeteros más codiciados del mundo, como Etiopía y Kenia, Egipto tiene una ventaja clave sobre otros mercados en expansión: puede importar café por vía terrestre.
Aunque pocas empresas cafeteras aprovecharon este hecho en el pasado, el crecimiento de un segmento de cafés especiales significa que ahora son más las que buscan oportunidades de comercio directo. Omar y su equipo, que solían comprar el café en un almacén de Europa, han empezado a fomentar las relaciones comerciales directas en los últimos meses.
“Tuvimos una reunión con mi hermano, miramos el mapa del mundo y dijimos: ‘mira dónde está Etiopía. ¿Por qué compramos café en almacenes de Bélgica?’ De ahí nació la idea del abastecimiento directo”.
También, es una buena noticia para los comerciantes, que no tienen que preocuparse de la logística del transporte marítimo de contenedores. En su lugar, pueden confiar en el transporte terrestre, como el ferrocarril y los camiones, para trasladar el café directamente desde el origen hasta los tostadores de Egipto. Con los problemas causados por el conflicto en Ucrania, Egipto podría convertirse en un mercado cada vez más atractivo.
Retos importantes
Ahora bien, no todo será pan comido. Ya en 2018, en medio de una devaluación de la libra egipcia, surgieron informes sobre la baja calidad del café, ya que las cafeterías buscaban compensar los costos de importación más crecientes.
Mientras Egipto lidia con una de sus peores inflaciones y una moneda que se devalúa frente al dólar estadounidense una vez más, se teme que esto pueda obstaculizar el crecimiento del café especial en el mercado.
Pese a todo, Omar se muestra optimista. Cree que el hecho de centrarse en el abastecimiento directo de los productores de África Oriental podría ayudar a mitigar los problemas esta vez.
“Estamos al principio [de una oleada de cafés de especialidad]”, afirma. “Incluso un maestro pasa a la siguiente vida mientras sigue aprendiendo. No estamos ni cerca de nuestra capacidad y estamos entusiasmados con lo que está por venir”.
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Traducido por María Romero. Traducción editada por Alejandra Soto.
Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence
PDG Español
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Peter es un colaborador ubicado en Kenia.
